Wind, Regen, Raubtiere und Erdbeben sind Beispiele für natürliche Prozesse, die sich auf ein Ökosystem auswirken. Der Mensch beeinflusst auch Ökosysteme, indem er Lebensräume reduziert, überjagt, Pestizide oder Düngemittel ausstrahlt und andere Einflüsse. Die Grenze zwischen natürlichen und vom Menschen verursachten Wirkungen verschwimmt oft. Zum Beispiel können Sedimente in Bächen und Flüssen diese zarten Ökosysteme schädigen. Aber die Ursache könnte eine Schlammlawine nach einem Sturm gewesen sein oder eine Fläche, die für die Landwirtschaft entblößt wurde. Alles, was in ein Ökosystem eindringt – von Sonnenlicht über Regen bis hin zu Schadstoffen – hat das Potenzial, es zu verändern. Wissenschaftler bezeichnen diese Faktoren als Treiber.
Treiber und Ökosysteme
Ein Ökosystem besteht aus allen natürlichen Elementen in einer bestimmten Umgebung und den Beziehungen zwischen ihnen. Ökosysteme besitzen nicht nur lebende Komponenten wie Pflanzen und Tiere, sondern auch nicht-lebende Komponenten wie Luft, Wasser, Boden und Gestein. Arten von Ökosystemen umfassen Wälder, Grasland, Tundra, Seen, Feuchtgebiete, Deltas und Korallenriffe. Treiber sind alle Ereignisse oder Prozesse, die ein Ökosystem verändern. Einige haben einen direkten Einfluss auf ein Ökosystem. Unwetter wie Tornado, Schneesturm, Hurrikan oder Hagel sind Naturereignisse, die sich direkt auf ein Ökosystem auswirken. Tiere wie Bär oder Berglöwe streifen auf der Suche nach Neuland umher. Dies könnte sich direkt auf ein Ökosystem auswirken, da das Tier in seinem neuen Territorium Nahrung jagt und dadurch die vorhandene Flora oder Fauna reduziert. Das Verhalten des Raubtiers ist natürlich, kann aber ein Ökosystem verändern. Direkte Fahrer können auch vom Menschen beeinflusst werden. Die Einführung einer Art, die normalerweise nicht mit einem bestimmten Ökosystem in Verbindung gebracht wird – wie Kudzu, Silberkarpfen oder Zebramuscheln – hat verheerende Auswirkungen auf dieses Ökosystem.
Ökologische Nachfolgen
Die meisten Ökosystemveränderungen erfolgen im Laufe der Zeit und nicht als Folge eines einzelnen, plötzlichen Ereignisses. Wissenschaftler nennen einen solchen langsamen Prozess ökologische Sukzession. Im Verlauf dieses Prozesses schwanken die Artenpopulationen und verschwinden manchmal ganz. Eine neue Art, die in das Ökosystem eindringt – wie der Bär oder der Berglöwe – ist ein möglicher Auslöser für die Einleitung einer ökologischen Sukzession. Evolutionäre Veränderungen, die die Anpassung einer bestimmten Spezies verbessern, sind ein weiterer Treiber. Zum Beispiel könnten erschöpfte Nahrungsquellen Migrationsmuster verändern oder eine Art könnte Verhaltensweisen anpassen, die es ihr ermöglichen, ihre Konkurrenzarten zu übertreffen. Ökologische Veränderungen einer Art beeinflussen oft die Anpassung anderer. Als Pflanzen vor Millionen von Jahren zum ersten Mal Blüten entwickelten, passten Insekten eine Anziehungskraft auf Nektar an, die den Vorteil hatte, Pflanzenpollen zu verbreiten.
Schwere Stürme
Die schiere zerstörerische Kraft von Stürmen, Überschwemmungen, Tropenstürmen und Tornados wirkt sich oft auf Ökosysteme aus. Verheerende Stürme, wie Hurrikane, bringen starke Winde, Sturmfluten und durchnässende Regenfälle mit sich. Diese Faktoren schädigen Ökosysteme, zu denen Korallenriffe, Küstensumpfgebiete und Wälder im Landesinneren gehören. Sturmfluten gießen Salzwasser entlang der Küstengebiete ins Landesinnere und töten die Süßwasservegetation und einige Wirbellose wie Muscheln. Obwohl Stürme anfangs destruktiv sind, können sie einem Ökosystem einige Vorteile bringen, wie zum Beispiel das Auswaschen von Schadstoffen.
Andere Mitwirkende
Dürren wirken sich auch auf Ökosysteme aus, da Pflanzenarten, die an trockeneres Klima angepasst sind, diejenigen ersetzen, die von Feuchtigkeit gedeihen. Längere Dürren erhöhen das Brandrisiko, ein Naturereignis, das ein Waldökosystem schnell reduzieren kann. Wenn sich Wälder neu entwickeln, können sich dort exotische fremde Arten ansiedeln, die schneller wachsen als einheimische. Zu den natürlich vorkommenden geologischen Gefahren, die Ökosysteme beeinträchtigen, gehören Vulkane, Erdbeben und Tsunamis. Auch biologische Faktoren – Krankheiten, invasive Arten, Algenblüten – tragen zu Veränderungen in Ökosystemen bei.