Das Ökosystem der Schildkröten

Schildkröten gehören zu den ältesten aller Tierarten auf dem Planeten Erde. Es wird angenommen, dass Schildkröten vor 279 Millionen Jahren entstanden sind, was sie zu einer Spezies macht, die selbst die ältesten Dinosaurier übertrifft. Die Auswirkungen dieser ehrwürdigen Tiere auf ihre Ökosysteme sind immens, und im Laufe der Millionen von Jahren haben sie sich an viele verschiedene Lebensräume und Systeme angepasst.

Für viele Meeresschildkröten ist Seegras die Hauptnahrungsquelle. Seegras wächst in dicken Beeten auf seichten Meeresböden. Die ständige Fütterung von Meeresschildkröten auf diesem Gras hält die Beete sauber und ordentlich und verhindert, dass sie lang und ungesund werden. Da diese Seegraswiesen erstklassige Brut- und Laichplätze für kleine Fische sind, sind gesunde Seegraswiesen für die Populationen der kleinen Fische, die in den Ozeanen leben, von entscheidender Bedeutung. Ohne diesen Beitrag der Meeresschildkröten würde das Ökosystem Ozean aus dem Gleichgewicht geraten.

Während Meeresschildkröten den Großteil ihres Lebens im Meer verbringen, kommen sie doch an den Strand, um ihre Eier abzulegen. Dieser wichtige Teil des Lebens einer Schildkröte hat auch einen wichtigen Einfluss auf das Ökosystem eines Strandes. Ohne Pflanzen, wie Strandgräser, würde der Strand der Erosion erliegen; Diese Pflanzen werden durch nicht schlüpfende Eier und den Kot von Schildkröten am Strand befruchtet. Diese Nahrung ist für das Überleben des Strandökosystems von entscheidender Bedeutung.

In vielen tropischen Ökosystemen gehören Schildkröten zu den am häufigsten vorkommenden Wirbeltieren. In einigen Gebieten Australiens wurde die Biomasse von Schildkrötenarten – die Nettomasse der Schildkröten in ihrer Umgebung – auf bis zu 586 Kilogramm pro Hektar gemessen. In diesen Umgebungen spielt die große Zahl dieser Tiere eine enorme Rolle für die Funktion des Ökosystems, nicht zuletzt bei der Samenverbreitung. Die Schildkröten fressen die Pflanzen und legen die Samen in ihren Exkrementen ab, die Samen blühen dann. Außerdem sind die Eier von Schildkröten wichtige Nahrungsquellen für Tiere wie Bandicoots, Ratten, Schlangen und Eidechsen.

Während sowohl Süßwasser- als auch Meeresschildkröten einen immens positiven Einfluss auf natürliche Ökosysteme haben, sind diese Ökosysteme koeffiziente Mechanismen und werden nicht von einer Art gestützt. Wenn äußere Einflüsse diese Ökosysteme ins Ungleichgewicht bringen, können Schildkröten stark betroffen sein. Eine Studie von Stephen H. Bennett und Kurt A. Buhlmann fand heraus, dass die Population der Hühnerschildkröten im Südosten der USA durch die menschliche Veränderung der Wasserwege und den Bau von Straßen einen schweren Schlag erlitten hat. Hühnerschildkröten wurden zunehmend tot an den Rändern neuer Straßen gefunden, getötet von vorbeifahrenden Autos. Menschliche Eingriffe sind nicht die einzige Veränderung des Ökosystems, von der Süßwasserschildkröten betroffen sind. Die Besiedlung von Süßwasser-Sandbänken durch Feuerameisen hat die Laichgewohnheiten der Schildkröten gestört, wodurch es weniger wahrscheinlich ist, dass Jungtiere überleben.