Mit Namen wie Switchblade, Raven, Predator und Reaper haben Drohnen – auch als unbemannte Luftfahrzeuge oder UAVs bekannt – bereits Einfluss auf das Schlachtfeld und die Strafverfolgung. Jetzt heben Drohnen in der Welt des Artenschutzes und -managements ab.
Kollateralschaden
Hubschrauber sind seit langem das Werkzeug der Wahl für die Überwachung von Wildtieren aus der Luft; Sie wurden verwendet, um Tiere zu untersuchen, die von Elchen und Bergziegen bis hin zu Meeresschildkröten und Walen reichen, und Dutzende von Arten dazwischen. Aber der konventionelle Ansatz ist nicht ohne Herausforderungen. Zeit in der Luft ist teuer, mehr als 700 US-Dollar pro Stunde, und wenn ein Pilot gefunden wird. Außerdem belastet das Tieffliegen auch die Tiere und kann für die beteiligten Menschen gefährlich sein. Zwischen 1937 und 2000 kamen 60 Biologen und Techniker bei Flugunfällen im Zusammenhang mit Wildtiermanagement ums Leben. Mindestens weitere 10 sind in den letzten Jahren umgekommen.
Drohnen arbeiten zu einem Bruchteil der Kosten und sind relativ einfach zu bedienen, mit mehr Präzision und weitaus weniger Risiko. Wildtierbeobachtungen aus der Luft waren der erste Schritt beim Einsatz von Drohnen für den Naturschutz, aber auf der ganzen Welt Drohnen werden jetzt verwendet, um Schutzgebiete zu überwachen, Daten in abgelegenen Gebieten zu sammeln und sogar zu fangen Wilderer.
Balz und Kopulation auf hoher See
Sechs der weltweit sieben Arten von Meeresschildkröten werden als bedroht oder gefährdet eingestuft; ihre Populationen sind durch kommerzielle Fischerei, Umweltverschmutzung und Lebensraumverlust verwüstet. Die Einschränkung menschlicher Aktivitäten, insbesondere in kritischen Phasen, wird als Schlüssel zur Genesung dieser Populationen angesehen.
Es überrascht nicht, dass die Balz und Paarung von Meeresschildkröten im offenen Meer stattfindet, oft über viele Stunden. Aber bis vor kurzem war das Wo und Wie den Forschern entgangen. Vor 2016 konzentrierten sich nur fünf veröffentlichte Studien auf diese Verhaltensweisen; die umfangreichste davon wurde in einer kommerziellen Schildkrötenfarm durchgeführt.
Jetzt verwenden Forscher der University of Alabama Drohnen – genauer gesagt das DJI Inspire 1 UAV –, um grüne Meeresschildkröten entlang des westlichen Golfs von Mexiko zu lokalisieren, zu identifizieren und zu überwachen. Ihre Bemühungen, über die in der Zeitschrift "Herpetological Review" berichtet wurde, ergaben fast 50 Stunden Videomaterial, das acht der 11 spezifischen Balz- und Paarungsverhalten erfasste, die in früheren Studien dokumentiert wurden.
In Saint Martin wurden Drohnen eingesetzt, um die tägliche Überwachung der Nistaktivitäten von Meeresschildkröten zu rationalisieren. Meeresschildkröten nisten in abgelegenen Lebensräumen über große Gebiete, was traditionelle Vermessungsmethoden sowohl kostspielig als auch zeitaufwändig macht: Stunden der Beobachterzeit, um endlose Strecken abgelegener Strände abzudecken. Mit Drohnen lassen sich kilometerlange Küstenlinien in wenigen Minuten zurücklegen. Vielleicht noch wichtiger ist, dass der Einsatz von Drohnen die Wahrscheinlichkeit verringert, Schildkröten zu stören oder, noch schlimmer, ihre Nester zu zerstören.
Der Stealth-Fledermaus-Tracker
Um Fledermäuse im Flug zu untersuchen, haben Wissenschaftler Drachen, Ballons und Türme verwendet, aber alle haben ihre Grenzen. UAV-Rauschen, das die Echoortungssignale von Fledermäusen übertönt, war ein Nichtstarter für den Einsatz herkömmlicher Drohnen. Forscher des St. Mary’s College haben jedoch eine neue Drohne entwickelt – den Chirocopter, benannt nach der wissenschaftlichen Ordnung mit Fledermäusen, Chiroptera –, die UAV-Lärm physikalisch isoliert.
Das Team setzte sein UAV außerhalb einer Höhle in New Mexico ein, die von brasilianischen Freischwanzfledermäusen genutzt wird. Kurz vor Sonnenaufgang kehren die Fledermäuse mit hoher Geschwindigkeit zu diesem Schlafplatz zurück. Die Forscher manövrierten den Chirocopter in die Mitte des Schwarms und zeichneten sowohl das Zirpen der Fledermäuse – Echoortungssignale, die Fledermäuse zum Navigieren verwenden – als auch Wärmevideodaten auf. In Höhen zwischen 15 und 150 Fuß verzeichnete das Team fast 46 Zirpen pro Minute. Letztendlich hoffen sie, dass Chirocopter ihnen helfen kann, herauszufinden, wie diese Tiere Kollisionen in der Luft und im Dunkeln vermeiden.
Auf der Suche nach rosa Delfinen
Der Amazonas ist die Heimat von zwei Arten von Süßwasserdelfinen: dem rosa Flussdelfin, auch bekannt als Boto, und seinem kleineren grauen Gegenstück, dem Tucuxi. Beide Arten sind durch den Verlust von Lebensräumen im Zusammenhang mit dem Bau von Staudämmen sowie durch Fischerei und Umweltverschmutzung bedroht. Studien haben gezeigt, dass die Boto-Populationen zurückgehen, aber die schwer fassbare Natur der Art, gepaart mit seinem komplexen und abgelegenen Lebensraum macht es extrem schwierig, diese Tiere zuverlässig zu verfolgen und Anzahl.
Wissenschaftler des Mamirauá Institute und des World Wildlife Fund wandten sich Quadrocopter-Drohnen zu, um diese Datenlücke zu füllen. Auf drei Reisen im Jahr 2017 sammelten die Teams Luftaufnahmen von Delfinen im Juruá-Fluss des brasilianischen Amazonasbeckens. Bisher erweist sich die Methode als kostengünstiger, effizienter und genauer als das manuelle Zählen von Kanus aus. Letztendlich werden die gesammelten Daten mit denen aus anderen Ländern kombiniert und an politische Entscheidungsträger übermittelt, um diese Arten weiter zu schützen.
Die Daten, die Drohne und das Nashorn
Die asiatische Nachfrage nach Nashorn-Horn hat die Nashorn-Wilderei auf ein Rekordniveau getrieben. Von 2007 bis 2014 hat sich die Zahl der durch Wilderei verlorenen Nashörner in Südafrika jedes Jahr etwa verdoppelt. Trotz einer erhöhten Anzahl von Rangern und anderen Bemühungen – sogar das Verstecken einer großen Anzahl von Nashörnern an sicheren Orten – erbeuten Wilderer weiterhin etwa drei Nashörner pro Tag.
Die Air Shepherd-Initiative, die 2016 von Charles A. und Anne Morrow Lindbergh Foundation, nutzt Datenanalysen und Drohnen, um die Nashorn- und Elefantenwilderei in Afrika einzudämmen. In Zusammenarbeit mit dem Institute for Advanced Computer Studies (UMIACS) der University of Maryland verwendet das Team Modelle, um vorherzusagen, wo und wann Wilderer zuschlagen werden, und setzt nahezu lautlose Drohnen mit Nachtsichtfunktion ein, um den Rangern zu helfen, sie aufzuhalten, bevor es Tiere gibt getötet. In jedem von ihnen eingesetzten Gebiet hat die Wilderei innerhalb von fünf bis sieben Tagen aufgehört.