Das Quartär begann vor 1,8 Millionen Jahren mit einer Eiszeit. Viele Wissenschaftler bezeichnen diese Zeit als das Zeitalter der Säugetiere oder manchmal als das Zeitalter des Menschen, da sich Hominiden zusammen mit anderen Tieren des Quartärs entwickelten. Alle heute zu sehenden Pflanzen und Tiere gehören zum Quartär; Es gibt jedoch auch ausgestorbene Tiere und Pflanzen, die im frühen Quartär auf der Erde lebten.
Die zwei Epochen
Das Quartär ist in zwei große Epochen unterteilt; das „Pleistozän“ und das „Holocän“. Die Epoche des Pleistozäns begann vor 1,8 Millionen Jahren und endete vor etwa 11.000 Jahren, während das Holozän vor 11.000 Jahren begann und bis heute andauert. Die beiden Epochen haben zwei große Unterschiede: Geographie und Klima. Obwohl diese Eigenschaften eine wichtige Rolle bei der Unterstützung von Flora und Fauna spielen, gab es im Pleistozän einige einzigartige Tiere, die bis ins Holozän nicht überlebten. Die Epoche des Pleistozäns war durch die Reihe von Eiszeiten gekennzeichnet, die während ihrer Zeit auftraten, während die Epoche des Holozäns bisher ein wärmeres Klima hatte.
Quartäre Pflanzen
Obwohl es große klimatische Unterschiede zwischen dem Pleistozän und dem Holozän gibt, hat sich ein Großteil der Pflanzenwelt nicht verändert. Das Pleistozän hatte zwei Hauptklimabedingungen: die Eiszeit und die Zwischeneiszeit. Während der Eiszeit bedeckten große Eisschilde große Teile der Erde und Gebiete der Tundra, die Moose, Seggen, Sträucher, Flechten und tief liegende Gräser umfassten, breiteten sich aus. Der Meeresspiegel war während dieser Eiszeiten niedriger. Während der Zwischeneiszeiten oder der Zeit, in der sich der größte Teil des Eises zurückzog, wucherten Wälder und Nadelwälder. Mit dem Abschmelzen der Eisschilde stieg der Meeresspiegel wieder an.
Die Entstehung tropischer Regenwälder erfolgte zu Beginn des Holozäns. Dieser Lebensraum ermöglichte vielen Tieren und Pflanzen, zu gedeihen und sich zu entwickeln. In dieser Zeit gediehen Nadel- und Laubwälder sowie Wiesen, auf denen Pflanzenfresser grasten und gediehen. Einige Wissenschaftler vermuten, dass die Ausbreitung von Grasland zur Entwicklung von Humaniden beigetragen hat.
Tiere der Quartärzeit
Der Klimawandel am Ende des Pleistozäns markiert auch einen Wandel im Tierleben. Die meisten der großen Säugetiere des Pleistozäns starben aus und öffneten ihren kleineren Verwandten viele Nischen, um dort zu leben und zu gedeihen. Einige der pleistozänen Megafauna teilen sich jedoch immer noch die Erde. Der Blauwal zum Beispiel ist ein Überbleibsel aus dem Pleistozän. Weiße Haie, kleine entfernte Cousins des 15 Meter langen Megalodon des Pleistozäns, terrorisieren weiterhin den Ozean.
Tiere der pleistozänen Epoche
Megafauna, insbesondere große Säugetiere, gediehen während des Pleistozäns. Zu den bekannteren Riesensäugetieren des Pleistozäns gehören Wollmammuts, Mastodons, Säbelzahntiger, Höhlenbären und Riesenhirsche. Nordamerikas pleistozäne Tierpopulation ähnelte dem modernen Afrika, mit Kamelen und Wollmammuts, die von Säbelzahnkatzen und riesigen Löwen gejagt wurden. Echte Pferde durchstreiften auch die nordamerikanischen Ebenen, riesige Biber bewohnten Flüsse und Teratornvögel mit 25 Fuß Spannweite jagten ihre Beute. Der riesige Megalodonhai durchstreifte die Ozeane und jagte Wale und andere riesige Tiere. Mit Ausnahme von Pferden und Walen starben alle diese Tiere aus, als sich das Klima der Erde an sein modernes Muster anpasste. Pferde starben in Nordamerika aus, überlebten aber anderswo und wurden von Europäern wieder in Nordamerika eingeführt.
Es gibt zwei große Denkschulen darüber, warum die riesigen Landtiere ausgestorben sind: „over-chill“ und „over-kill“. Wissenschaftler, die Unterschreiben Sie die "Over-Chill"-Hypothese und sagen, dass alle großen Tiere verschwunden sind, weil sie mit dem Klima nicht mithalten konnten Änderungen. Diese Hypothese kann auf das Aussterben anderer Tiere, einschließlich des Megalodons, angewendet werden. Wissenschaftler, die die "Over-Kill"-Hypothese unterstützen, glauben, dass die Hominoiden, unsere Vorfahren, die meisten Landtiere bis zum Aussterben gejagt haben. Beweise für eine Übertötung sind große Knochenhaufen mit gebrochenen Speerspitzen und anderen Waffen.
Tiere der holozänen Epoche
Alle heute gesehenen Tiere sind mit Arten aus dem Pleistozän verwandt. Von Elefanten und Tigern bis hin zu Weißen Haien und Delfinen teilen Tiere der Quartärperiode genetische Beziehungen zu ihren größeren Artgenossen, die während des Pleistozäns existierten. Der Temperaturanstieg und die relative Stabilität des holozänen Klimas ließen auch tropische und gemäßigte Regenwälder, Laub- und Nadelwälder sowie Eiskappen und Wüsten entstehen. Die Vielfalt der Ökosysteme während des Holozäns unterstützt eine erstaunliche Vielfalt des Lebens.
