Die Great Plains erstrecken sich von Nordkanada bis Südtexas und beherbergen eine große Vielfalt an Leben. Trotz der geringen Niederschläge und der harten Winter- und Sommersaison gedeiht das Pflanzen- und Tierleben. Diese schwierigen Bedingungen haben Anpassungen in der Art und Weise ausgelöst, wie Pflanzen und Tiere überleben. Nur einige Pflanzenarten, meist Gräser, können hier Jahr für Jahr wachsen. Tiere mussten sich darauf einstellen und entwickelten Verdauungssysteme, die auf die verfügbare Nahrung zugeschnitten waren.
Ökosystem
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Die nordamerikanischen Great Plains machen ein Viertel der Landfläche des Kontinents aus. Pflanzen- und Tierarten variieren je nach Standort und Klima. Im Norden erschweren lange, kalte Winter und kurze Sommer die Lebensbedingungen. Im Süden stellen heiße Sommer und kurze Kühlperioden ähnliche, wenn auch gegensätzliche Herausforderungen dar. Die Rocky Mountains westlich der Great Plains werfen einen Regenschatten auf einen Großteil der westlichen Prärie. Infolgedessen ist die Vegetation weniger fruchtbar und das Tierleben spärlicher. Im Osten regnet es häufiger und die Vegetation wächst hoch und bietet den Tieren reichlich Nahrung.
Erhaltung
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Die menschliche Entwicklung hat den Großteil der Landschaft verändert. Das ursprüngliche Grasland der Prärie ist mit Ausnahme von Reservaten und Parks nicht mehr vorhanden. Bauernhöfe, Städte und andere Formen der menschlichen Entwicklung haben die Landschaft verändert. Tiere wie Büffel, die einst zu Millionen das Land bewohnten, sind durch Jagd und Nahrungsknappheit stark dezimiert. Die Büffelpopulation wird heute durch die wenigen verbliebenen amerikanischen Bisons repräsentiert, die durch Erhaltungs- und Zuchtbemühungen wieder eingeführt wurden.
Pflanzen
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Die dominierende Pflanzenwelt in den Great Plains sind Gräser. Obwohl viele der ursprünglichen Gräser in den Ebenen der menschlichen Entwicklung verloren gegangen sind, beherbergen Naturschutzgebiete und Parks Landschaften, die zeigen, wie die Ökologie des Landes einst aussah. Östliche Regionen weisen höhere Gräser auf, die eine Höhe von 12 Fuß erreichen. Oft sind dies entweder Rutengras oder großes Blaustammgras. Beifuß und ein kurzes Gras namens Büffelgras sind in den westlichen Abschnitten der Ebenen verbreitet.
Tiere
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Viele Tiere, die in den Great Plains gefunden wurden, sind zu Ikonen der Region geworden. Amerikanische Bisons, Präriehunde, Hasen und Kojoten sind häufige Anblicke unter den Präriegräsern. Weidetiere gedeihen in der Region gut und gedeihen zwischen den reichlich vorhandenen Gräsern. Gabelbockschafe, die oft mit einer Antilopenart verwechselt werden, sind das einzige antilopenähnliche Tier in Nordamerika. Fleischfresser nutzen die Pflanzenfresser in den Ebenen. Wölfe, Kojoten und Füchse ernähren sich von vielen Tieren, die sie grasen oder zwischen den Gräsern auftauchen. Klapperschlangen sind in der gesamten Region zu finden. All diese Tiere sind das ganze Jahr über harten Bedingungen ausgesetzt.
Anpassungen
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Sowohl Pflanzen als auch Tiere in den Great Plains haben sich entwickelt und an eine besondere Beziehung zueinander angepasst. Tiere wie Bisons haben spezielle Mägen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, sonst schwer zu verarbeitende Gräser zu verdauen. Die Zellulose in diesen und anderen Pflanzen ist für Tiere schwer abbaubar, und das umfangreiche Verdauungssystem der Weidetiere ermöglicht es ihnen, mit dieser Nahrung zu überleben.
Pflanzen haben sich zu stark verwurzelten Organismen entwickelt, anstatt einen Abwehrmechanismus zum Schutz vor Pflanzenfressern zu entwickeln. Ihre ausgedehnten Wurzeln wachsen tief und zahlreich in den Boden. Sie ermöglichen ein gleichmäßiges Wachstum trotz ständigem Verzehr ihrer Blätter.
