Mount St. Helens ist ein aktiver Vulkan im Süden des Bundesstaates Washington. Seine berühmteste Eruption am 18. Mai 1980 tötete 57 Menschen, zerstörte 250 Häuser und verursachte Schäden in Milliardenhöhe. Es war das zerstörerischste vulkanische Ereignis in der amerikanischen Geschichte. Glücklicherweise gab es in den Monaten vor dem Ausbruch jedoch viel Aktivität. In der Nähe gelegene Gemeinden sowie der Rest der Nation hatten viele Warnungen vor einem bevorstehenden großen Ausbruch.
Frühe Bedenken
Im Bereich der Cascade Range schiebt sich eine kleine kontinentale Platte, die Juan-de-Fuca-Platte, unter den Rand der Nordamerikanischen Platte. Infolgedessen ist dieser Küstenabschnitt seit Tausenden von Jahren von Erdbeben und vulkanischen Aktivitäten betroffen. Mount St. Helens war noch 1857 sichtbar aktiv, als der Lavadom namens Goat Rocks auf der Nordseite entstand. In den 1950er Jahren, als die Geologie der Region besser verstanden wurde, erkannten Wissenschaftler, dass sich wahrscheinlich etwas unter der Oberfläche zusammenbraut. Studien, die 1975 und 1978 veröffentlicht wurden, deuteten stark darauf hin, dass der Vulkan vor dem Ende des Jahrhunderts ausbrechen könnte.
Erstes Rühren
Etwa ab dem 16. März 1980 ereigneten sich in den Kaskaden eine Reihe kleiner Erdbeben. Außer Geologen haben es nur wenige Leute bemerkt. Am Nachmittag des 20. März 1980 erschütterte jedoch ein Erdbeben der Stärke 4,2 den Staat. Die Erdbebenaktivität nahm in den nächsten Tagen zu, zusammen mit einem kontinuierlichen Schütteln, das als "Vulkanzittern" bezeichnet wird. Geologen sehen dies als Zeichen dafür, dass sich Magma unter dem Vulkan bewegt. Schließlich wurde auf dem Gipfel eine große Explosion gesehen. Dadurch entstand ein neuer Krater, und es blies Asche über ein weites Gebiet. Der Berg schleuderte bis etwa 21. April Dampf und anderes Material aus.
Kurzer Aufschub
Die Eruptionen hörten zwischen dem 21. April und dem 16. Mai weitgehend auf. Während dieser Zeit gingen die Erdbeben jedoch weiter; und am dramatischsten begann die Nordwand des Berges sichtbar anzuschwellen. Diese "Ausbuchtung" wuchs schnell für mehrere Wochen. Mitte Mai waren Teile der Nordwand 450 Fuß höher als vor Beginn der Aktivität. An einem Punkt wuchs die Ausbuchtung mit einer Geschwindigkeit von 5 Fuß pro Tag. Der enorme Druck des Magmas im Inneren des Berges riss ihn buchstäblich auseinander. Die Hitze schmolz das Eis in Bächen vom Berg, und an manchen Stellen kochte das Grundwasser weg. Zu diesem Zeitpunkt war sich der Großteil des Landes bewusst, dass eine größere Eruption nahe bevorstehen könnte, und viele Menschen verfolgten die Situation in nationalen Nachrichtensendungen.
Katastrophe
Am 18. Mai um 7 Uhr morgens funkte ein Geologe in einer Reihe von Lasermessungen der Nordwand. Es schien sich nichts geändert zu haben. Um 8:32 Uhr verursachte jedoch ein Erdbeben der Stärke 5,1 eine Meile unterhalb des Berges den Einsturz der instabilen Ausbuchtung. Innerhalb von Sekunden stürzte die gesamte Nordseite des Vulkans in einem massiven Erdrutsch ab, legte das Magma in seinem Kern frei und ließ den Druck ab. Mount St. Helens explodierte mit einer gewaltigen Explosion aus Fels und Asche, die sich fast mit Schallgeschwindigkeit ausdehnte. Insgesamt verwüstete die Eruption über 200 Quadratmeilen und warf Asche über einem Großteil des Nordwestens der Vereinigten Staaten ab.