Die Erdkruste ist eine dynamische und sich entwickelnde Struktur, eine Tatsache, die bei Erdbeben und Vulkanausbrüchen offensichtlich wird. Wissenschaftler haben jahrelang damit gekämpft, die Bewegung der Erde zu verstehen. 1915 veröffentlichte Alfred Wegener dann sein inzwischen berühmtes Buch „The Origins of Continents and Oceans“, das die Theorie der Kontinentalverschiebung vorstellte. Seine Theorie wurde damals von Mainstream-Wissenschaftlern kritisiert, aber in den späten 1960er Jahren wurde seine Theorie gründlich akzeptiert. Es legte den Grundstein für die moderne Theorie der Plattentektonik; eine Theorie, die beschreibt, dass die Erdkruste aus mehreren Platten besteht. Heute wurden diese Platten gründlich untersucht und vier Arten von tektonischen Plattengrenzen, also Bereiche, in denen sich die Platten treffen, beschrieben.
Die Theorie der Plattentektonik
Die gegenwärtige Theorie, wie die Kontinente auf der Erde an ihren heutigen Standorten entstanden sind, wird als Theorie der Plattentektonik bezeichnet. Die Theorie besagt, dass die Erdkruste aus ungefähr 12 Platten besteht, Abschnitten der Erdkruste, die auf dem darunter liegenden flüssigen Gesteinsmantel schwimmen. Während die Plattentektonik auf Wegeners Theorie der Kontinentalverschiebung basiert, wurde der Mechanismus der Plattenbewegung viel später entwickelt und ist bis heute ein aktives Forschungsgebiet. Es versteht sich nun, dass die Kraft, die die Platten bewegt, von der Bewegung des flüssigen Mantels herrührt. Heißes flüssiges Gestein steigt aus der Tiefe des Erdkerns auf, kühlt sich ab, wenn es die Oberfläche erreicht, und sinkt wieder ab, wodurch riesige kreisförmige Konvektionsgürtel entstehen. Getrennte Ströme bewegen die Platten, was zu einer dynamischen Bewegung der Erdkruste führt.
Abweichende Grenzen
Divergierende Plattengrenzen treten auf, wenn sich zwei Platten voneinander wegziehen. Dies führt zu einer sogenannten Riftzone, einem Gebiet, das durch hohe vulkanische Aktivität definiert ist. Wenn sich die Platten auseinanderziehen, wird neue Kruste in Form von flüssiger Lava aus den Tiefen der Erdkruste freigesetzt. Eine berühmte Riftzone an Land ist das Horn von Afrika. Hier wird das Horn vom Rest Afrikas weggezogen, wodurch ein tiefer Riss entsteht, der sich stellenweise mit Wasser zu füllen beginnt und große Rissseen bildet. Ein anderer, der mittelatlantische Rücken, ist eine tiefe Unterwasser-Risszone, in der neue ozeanische Kruste aus dem Riss aufsteigt und neuen Meeresboden bildet. Beide sind Orte regelmäßiger und intensiver vulkanischer Aktivität.
Konvergente Grenzen
Konvergente tektonische Plattengrenzen treten dort auf, wo sich zwei Platten treffen. Trifft eine schwere Ozeankruste auf eine leichtere Kontinentalplatte, wird die ozeanische Kruste unter die Kontinentalplatte gedrängt. Dadurch entsteht ein steiler und sehr tiefer ozeanischer Graben in der Nähe des Festlandsockels. Hochgebirge sind mit Subduktionszonen verbunden. Die Anden in Südamerika zum Beispiel sind durch die Subduktion der ozeanischen Platte von Nazca unter die kontinentale südamerikanische Platte entstanden und wachsen weiter. Befindet sich die konvergente Plattengrenze jedoch zwischen zwei Kontinentalplatten, wird keine davon subduziert. Stattdessen werden die beiden Platten ineinander geschoben und das Material nach oben und zur Seite geschoben. Dies ist bei der konvergenten tektonischen Plattengrenze zwischen Asien und Indien der Fall. Wo sich die beiden Platten treffen, hat sich der riesige Himalaya gebildet. Diese Berge steigen bis heute weiter an, während die beiden Platten immer weiter ineinander stoßen.
Fehlergrenzen transformieren
Einige Platten gleiten einfach aneinander vorbei und bilden einen Transformationsfehler oder einfach eine Transformationsgrenze. Transform-Verwerfungsgrenzen finden sich typischerweise auf dem Meeresboden, wo zwei ozeanische Platten aneinander vorbeigleiten. Die San-Andreas-Verwerfung in Kalifornien ist eine seltene Art von Transformationsgrenze, die an Land auftritt. Typisch für diese Zonen sind seichte Erdbeben und Vulkankämme.
Plattenbegrenzungszonen
Tektonische Plattengrenzen, die nicht sauber in einen der oben genannten tektonischen Grenztypen fallen, werden Plattengrenzzonen genannt. Diese Grenzzonen weisen eine Plattenbewegungsdeformation auf, die über einen breiten Bereich oder Gürtel auftritt. Die mediterran-alpine Region zwischen der eurasischen und der afrikanischen Platte ist ein gutes Beispiel für eine Plattengrenzzone. Hier wurden mehrere kleinere Plattenfragmente, sogenannte Mikroplatten, entdeckt und beschrieben. Diese Gebiete weisen komplizierte geologische Strukturen wie Vulkan- und Erdbebenzonen auf, die über eine große Region verteilt sind.
