Wüstengebiete unterscheiden sich von anderen Gebieten auf dem Planeten durch die Niederschlagsmenge, die sie pro Jahr erhalten. Das stereotype Bild einer sandigen, windgepeitschten Wüste kommt einem in den Sinn, aber Wüsten können ohne Sand karg und felsig sein. Sogar die Antarktis mit ihrem ständigen Schnee und Eis fällt in die Kategorie der Wüste. Drei Ursachen für Feuchtigkeitsmangel tragen zur Bildung von Wüsten bei.
Berge
Wenn Luft mit Bergen in Kontakt kommt, muss sie über ihnen aufsteigen. Dabei fällt die meiste Feuchtigkeit auf die Berge und lässt Schnee auf den Gipfeln entstehen. Wenn sich die Luftmasse weiter landeinwärts bewegt, hat sie nur noch wenig Feuchtigkeit, sodass die Niederschlagsmenge nach The Wild Classroom abnimmt. Es gibt mehrere Beispiele für Wüsten, die von Gebirgszügen gebildet werden, wie die Wüste Gobi nördlich des Himalaya oder die Wüsten von Nevada östlich der Sierra Nevada.
Luftdruck
Nach Angaben des New Mexico State University College of Agriculture liegen die meisten Wüstengebiete der Welt in einem Gürtel von 25 Grad zu beiden Seiten des Äquators. In diesen Bereichen herrscht in der Atmosphäre ein hoher Druck. Hochdruckluft zwingt Niederdruckluft – normalerweise trockene Luft in größeren Höhen – näher an den Boden. Da Niederdruckluft wenig Feuchtigkeit hat und in Bodennähe vorhanden ist, kann die Sonne sie leicht erwärmen. Diese Wärme wird auf den Boden übertragen, wodurch hohe Bodentemperaturen entstehen. Die Wüste Sahara und Kalahari, beide in Afrika, sind durch die Erwärmung des Bodens durch Niederdruckluft und die Verdunstung des Grundwassers entstanden.
Kalte Luft
In der Nähe der Pole fallen aufgrund der extrem kalten Temperaturen nur wenige Niederschläge. Niederschlag erfordert eine Verdunstung von Grund- oder Meerwasser, und diese Gebiete erhalten nicht genug Sonnenlicht, um eine Verdunstung zu verursachen. Die Antarktis könnte als die größte Wüste der Welt bezeichnet werden.
