Kein Ökosystem ist völlig frei von Sedimenten. In aquatischen Umgebungen kann sein Vorkommen die Gesundheit von Ökosystemen bedrohen. Sedimente können das Wasser trüben, was sich wiederum negativ auf die Pflanzen und Tiere dieser Orte auswirken kann. Je nach Art des Sediments können auch zusätzliche Probleme auftreten. Es kann sowohl organische als auch anorganische Quellen haben, seien es im Wasser schwimmende Algen oder suspendierte Bodenpartikel von einer erodierten Küstenlinie.
Sedimentkontamination
Eine der primären negativen Auswirkungen von Sedimenten im Ökosystem betrifft die Beschaffenheit des Sediments. Landwirtschaftliche und städtische Abwässer können giftige Stoffe enthalten, die die Organismen innerhalb eines Ökosystems schädigen oder sogar töten können. Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde EPA ist der Abfluss von Ackerland die Hauptursache für die Verschmutzung der US-Wasserstraßen. Der Abfluss kann Sedimente aus Pestizid- und Düngemittelanwendungen sowie tierische Abfälle und Bakterien umfassen.
Feeder filtern
Einige Tierarten reagieren besonders empfindlich auf die Auswirkungen von Sedimenten, wobei sich die Kontamination schnell im Tiergewebe ansammelt. Filtrierer wie Muscheln und Venusmuscheln erhalten Nahrung, indem sie Wasser durch ihren Körper filtern, was sie besonders anfällig für das Vorhandensein von Sedimenten macht. Andere Arten wie der Lachs benötigen klares Wasser, um ihre Beute zu lokalisieren. Hohe Mengen an suspendierten Sedimenten können ihre Fähigkeit, Nahrung zu finden, beeinträchtigen und die Gesundheit des Ökosystems gefährden, indem sie die Beute-Raubtier-Beziehungen stören.
Feuchtgebiete und Wasserfilterung
Feuchtgebiete wirken sich auf die Sedimentfracht im Ökosystem aus, indem sie den Wasserfluss verlangsamen, wodurch Schwebstoffe bis zum Boden absinken können. Diese Filterwirkung ist ein wichtiger Umweltvorteil, da sie die Sedimente aus dem Wasser entfernt. Im Wesentlichen wird das Sediment, ob es Schadstoffe enthält oder nicht, in der Sedimentschicht der Feuchtgebiete eingeschlossen. Die Auswirkungen der Schadstoffe werden dann gemildert.
Bodenerosion
Ein Weg, auf dem Sedimente in ein Ökosystem gelangen, ist die Bodenerosion. Wasser, das über nackte Böden fließt, löst leicht Sedimente, wo es später in der Umwelt abgelagert wird. Undurchlässige Flächen wie Straßen und Parkplätze begünstigen die Bodenerosion. Ohne Pflanzen, die es verlangsamen, erhöht sich der Wasserfluss, sodass es sich tief in Bachufer eingraben kann.
Prävention/Lösung
Der beste Weg, die negativen Umweltauswirkungen von Sedimenten zu kontrollieren, besteht darin, seinen Eintrag in die Umwelt zu verhindern. Das Pflanzen dichter Bodendecker entlang von Bachufern und Küstengebieten trägt dazu bei, die Böden intakt zu halten und zu verhindern, dass sie weggespült werden. Die Wiederherstellung von Feuchtgebieten in Auen und anderen Gebieten wird die Wasserqualität verbessern, indem suspendierte Sedimente aus dem Wasser entfernt werden.