Tropische Wirbelstürme, auch Hurrikane oder Taifune genannt, sind starke Stürme, die manchmal Überschwemmungen, Windschäden und Blitzeinschläge verursachen. Gelegentlich führen tropische Wirbelstürme zu erheblichen Todesfällen. Auch wenn es aufregend sein kann, tropische Wirbelstürme aus der Sicherheit Ihres Hauses zu beobachten, können sie ziemlich gefährlich sein. Glücklicherweise treten sie nur unter ganz bestimmten Bedingungen an bestimmten Orten der Welt auf. Sie bilden sich über warmen tropischen Gewässern und befallen die Vereinigten Staaten normalerweise im Spätsommer und Frühherbst.
Tropische Wirbelstürme können sich nur über Meeresoberflächen bilden, die mindestens 27 Grad Celsius warm sind. Nach Angaben des Australian Bureau of Meteorology sind diese warmen Gewässer notwendig, weil tropische Zyklone werden durch die Freisetzung latenter Wärme aus der Kondensation von Wasserdampf in der Atmosphäre. Es gibt nicht viele Orte auf der Welt, an denen die Meeresoberfläche 27 Grad Celsius erreicht. In den Vereinigten Staaten treten tropische Wirbelstürme hauptsächlich vor der Küste der südöstlichen Staaten wie Florida und Georgia auf. Manchmal ziehen diese Stürme in den Golf von Mexiko und treffen Orte wie Louisiana. Tropische Wirbelstürme können für Inseln wie Haiti und Kuba besonders gefährlich sein, da ihre kleinen Landmassen die Stürme nicht bremsen können.
Tropische Wirbelstürme müssen mindestens fünf Breitengrade vom Äquator entfernt bilden. Dies entspricht ungefähr 345 Meilen. Dies liegt daran, dass die Corioliskraft am Äquator null ist und daher nicht stark genug ist, um die Rotation des Zyklons aufrechtzuerhalten. Die Corioliskraft ist eine Kraft, die auf jeden sich bewegenden Körper in einem unabhängig rotierenden System einwirkt. Da die Erde beispielsweise ein unabhängig rotierendes System ist, wird die Art und Weise, wie die Luft über die Erde strömt, durch die Corioliskraft beeinflusst. Während eines tropischen Wirbelsturms lenkt die Corioliskraft Winde ab, die in Richtung des Tiefdruckzentrums des Sturms wehen, und erzeugt eine Zirkulation.
Tropische Wirbelstürme erfordern auch eine geringe Windscherung, um sich zu bilden. Ein Sturm ist offiziell kein tropischer Wirbelsturm, bis er mindestens sechs Stunden dauert. Während sich einige starke Stürme bilden können, die alle anderen Anforderungen erfüllen, um als tropischer Wirbelsturm bezeichnet zu werden, wird eine starke Windscherung verhindern, dass sie lange genug andauern, um diesen Titel zu verdienen. Windscherung ist die Änderung der Windgeschwindigkeit oder -richtung mit der Höhe in der Atmosphäre. Starke Windscherungen verlangsamen sich drehende Wirbelstürme und verhindern, dass sie lange halten.