Methan ist ein Gas, das bis zu 15 Jahre in der Atmosphäre verbleibt. Dieses Treibhausgas wird durch viele natürliche und vom Menschen beeinflusste Quellen produziert. Deponien, Kohlebergwerke und Abwasserbehandlung, Erdgas- und Erdölanlagen sind nur einige der Quellen, die dieses Gas emittieren. Es ist mehr als 20-mal effektiver als Kohlendioxid beim Einfangen von Wärme in der Atmosphäre. Es ist jedoch eine wichtige Energiequelle. Viele Unternehmen in den Vereinigten Staaten versuchen, Methanemissionen durch Managementmethoden und -technologien zu reduzieren.
Methan ist für sich genommen ungiftig, kann aber tödlich werden, wenn es sich mit einem anderen Gas verbindet. Methan verursacht Erstickung, indem es Sauerstoff verdrängt. Es kann zu Schwindel- und Kopfschmerzensymptomen kommen, die jedoch oft unbemerkt bleiben, bis das Gehirn dem Körper signalisiert, nach Luft zu schnappen. Dies geschieht zu spät, und das Individuum bricht zusammen. Aufgrund des Sauerstoffmangels ist die Folge in der Regel der Tod.
Methan ist hochentzündlich und führt leicht zu Explosionen. Es kann unbemerkt in Strukturen und Räume eindringen und ein winziger Funke kann das unerkannte Gas entzünden. Explosionen von Methangas sind extrem stark und die Schäden sind verheerend. Die mit Methangas verbundenen Explosionen sind nicht auf den Raum mit der höchsten Konzentration beschränkt, sondern überall dort, wo es gesickert ist. Es kann sich in einem Raum befinden oder einen ganzen Stadtblock durchqueren.
Erdgas besteht zu 97 Prozent aus Methan, und Probleme entstehen, wenn nicht genügend Luft für die Belüftung zur Verfügung steht. Kohlenmonoxid, ein Nebenprodukt von Methangas, ist ein klares, geruchloses, farbloses, geschmackloses, nicht reizendes Gas. Es ist jedoch sehr tödlich. Symptome einer Kohlenmonoxidvergiftung sind Kopfschmerzen, Schwindel, Übelkeit, Verwirrtheit, Krampfanfälle, Bewusstlosigkeit, schneller Herzschlag und Bluthochdruck. Kohlenmonoxid greift das zentrale Nervensystem an und kann Halluzinationen und gesteigerte Emotionen verursachen, was manchmal dazu führt, dass das Opfer "übernatürliche Erfahrungen." Oft werden die milderen Symptome mit anderen Dingen verwechselt, wie Grippe, Depression, chronisches Müdigkeitssyndrom und Migräne. Viele Menschen erleiden dauerhafte Herzschäden, nachdem sie Kohlenmonoxid ausgesetzt waren, und bis zu 500 Menschen verlieren jedes Jahr ihr Leben durch das Gas.
Wie Rauchmelder und Kohlenmonoxidmelder sind auch Methanmelder verfügbar, um Sie zu warnen, wenn gefährliche Gase vorhanden sind. Der akustische Alarm schützt vor Vergiftungen durch das tödliche Gas und vor Explosionen, die durch Methanleckagen entstehen können.
Der Methangehalt kann von einem Gebiet zum anderen variieren. Es kommt auf natürliche Weise durch Quellen wie Feuchtgebiete, Termiten, Süßwasserkörper, Ozeane, Permafrost und Waldbrände vor. Der Großteil der natürlichen Methanemissionen stammt aus Feuchtgebieten, wobei Termiten die zweitgrößte natürliche Quelle sind.