Wasser mag harmlos erscheinen, aber in großen Mengen kann es eine enorm zerstörerische Kraft sein. Wenn Überschwemmungen auftreten, bringen sie zahlreiche Probleme mit sich, von den physischen Auswirkungen von Wasserschäden bis hin zu Krankheiten und Hungersnöten, die auf solche Katastrophen folgen können. Die Ursachen von Überschwemmungen sind vielfältig, aber die Auswirkungen der meisten Ursachen können behandelt werden, wenn sie nicht verhindert werden.
Ungewöhnlich schweres Wetter an der Quelle eines Flusses kann dazu führen, dass große Wassermengen in den Grundwasserspiegel abfließen. Der Grundwasserspiegel eines Flusses ist der Bereich, aus dem er Wasser sammelt. Wenn also ein unnatürlich hoher Wasserstand in diesen Bereich abfließt, führt dies zu ähnlich hohen Wasserständen im Fluss. Da immer mehr Nebenflüsse des Flusses in den Fluss münden, wird dieser Effekt verstärkt, bis die Wassermenge ein kritisches Niveau erreicht; die Ufer – oder das natürliche Überschwemmungsgebiet – können ein solches Volumen nicht halten und es läuft über. Dies geschieht häufig am Unterlauf eines Flusses in Wohngebieten und verursacht große Schäden.
Plötzliches Auftauen in Bergregionen kann zu einem gefährlichen Anstieg des Wasserabflusses in den Grundwasserspiegel führen. Ein dramatischer Temperaturanstieg nach einem besonders kalten Winter führt dazu, dass Eis und Schnee auf den Berggipfeln schmelzen und in Talflüsse abfließen. Dieser Effekt kann ähnliche Schäden anrichten wie starke Regenfälle.
Überschwemmungen werden nicht immer durch Naturereignisse verursacht; menschliche Eingriffe in natürliche Flussläufe können die Wahrscheinlichkeit von Überschwemmungen stark beeinflussen. Zum Beispiel können Landbesitzer, die weiter oben in einem Flussabschnitt illegale Dämme errichten, um ihr Ackerland zu schützen, katastrophale Folgen haben Auswirkungen weiter flussabwärts, wenn dieser ungeminderte Druck auf die Häuser der Menschen in dichter besiedelten Gebieten ausgeübt wird Bereiche. Im Jahr 2008 veröffentlichte die Zeitschrift "Time" einen Artikel, der mit dem Finger auf die inkompetente Verdammung des Army Corps of Engineers zeigte Politik, die den Wasserdruck auf den Mississippi erhöht, und besagt, dass "500-jährige Überschwemmungen den Mississippi alle 15. treffen Jahre."
Schwere Traumata auf See, wie Erdbeben oder sogar schwere Felsstürze an der Küste, verursachen riesige Wasserwände, die als Tsunamis bekannt sind und mit über 600 Meilen pro Stunde über riesige Weiten des Ozeans fegen können. Diese enormen Wellen verursachen bei Kontakt mit einer Landmasse eine enorme Zerstörung und verursachen katastrophale Überschwemmungen. Die schiere Menge an Wasser, die in einem Tsunami enthalten ist, in Kombination mit der Geschwindigkeit des Einschlags bedeutet, dass diese Art von Katastrophen enorme Verluste an Menschenleben verursacht. Ein Tsunami wurde für die Auslöschung der alten minoischen Zivilisation auf der griechischen Insel Kreta verantwortlich gemacht, während der Tsunami in Südostasien von 2004 150.000 Menschen getötet oder obdachlos gemacht hat. Im Jahr 2011 wurde Japan von einem Tsunami heimgesucht, bei dem allein in einer Küstenstadt mehr als 10.000 Menschen vermisst wurden.