Pflanzen nutzen Lichtenergie, um Wasser und Kohlendioxid in Zucker und Sauerstoff in einem Prozess namens Photosynthese umzuwandeln. Chlorophyll, das grüne Pigment in Blättern, absorbiert Sonnenlicht und nutzt die Energie, um sechs Moleküle Kohlendioxid und sechs Moleküle Wasser in ein Molekül Zucker und sechs Moleküle Sauerstoff. Pflanzen verwenden den Zucker zum Wachsen und geben den Sauerstoff wieder an die Atmosphäre ab. Sie helfen auch, die Menge an Kohlendioxid, einem der wichtigsten Treibhausgase, in der Atmosphäre zu regulieren.
Blattstruktur
Pflanzenblätter haben überall auf ihrer Oberfläche kleine Öffnungen, Stomata genannt. Die Spaltöffnungen öffnen sich, um das für die Photosynthese benötigte Kohlendioxid aufzunehmen. Sie öffnen sich auch, um den durch diesen Prozess erzeugten Sauerstoff freizusetzen. Pflanzenwurzeln und -blätter nehmen Wasser auf, das mit Kohlendioxid unter Verwendung von Lichtenergie als Katalysator reagiert. Pflanzenblätter sind auch in der Lage, Wasser durch die Spaltöffnungen aufzunehmen und abzugeben.
Treibhausgase
Kohlendioxid ist ein Treibhausgas. Es fängt Wärme in der Atmosphäre ein und verursacht den Treibhauseffekt, der zur globalen Erwärmung beiträgt. Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde haben die US-Treibhausgasemissionen stetig zugenommen; Im Jahr 2010 beliefen sich die Emissionen der USA auf mehr als 6 Milliarden Tonnen Kohlendioxid-Äquivalent. Kohlendioxid wird in die Atmosphäre freigesetzt, wenn fossile Brennstoffe wie Erdgas, Kohle und Heizöl zur Energieerzeugung verbrannt werden. Das Pflanzen von Bäumen und anderer Vegetation kann dazu beitragen, die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre zu reduzieren.
Pflanzen als Kohlenstoff-„Senken“
Die Wälder der Erde können jedes Jahr ein Drittel des Kohlendioxids absorbieren, das durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe emittiert wird. Wälder wirken als Kohlenstoffsenken und reduzieren den Kohlendioxidgehalt in der Luft deutlich. Eine Studie des United States Forest Service ergab, dass tropische Wälder mehr Kohlenstoff absorbieren als Wälder in gemäßigten oder borealen Regionen. Tropenwälder verschwinden jedoch, da sie von Entwicklungsländern durch Handelszentren und Weiden für Viehweiden ersetzt werden.
Entwaldung beeinflusst die Atmosphäre
Eine der schädlichen Nebenwirkungen der Entwaldung ist ein Anstieg des atmosphärischen Kohlenstoffs. Die Entwaldung erhöht das atmosphärische Kohlendioxid auf zwei Arten. Maschinen, die Holzstämme schneiden und verarbeiten, stoßen Kohlendioxid aus und gefällte Bäume, die auf dem Waldboden verbleiben, zersetzen sich, wodurch mehr Kohlendioxid in die Atmosphäre freigesetzt wird. Die Vereinten Nationen über ihren Zwischenstaatlichen Ausschuss für Klimaänderungen und UN-REDD – Reduzierung von Emissionen from Deforestation and Forest Degradation -- Programm, arbeitet daran, die Entwaldung in der Entwicklung zu verhindern Länder. Das REDD+-Programm bietet Entwicklungsländern finanzielle Anreize, die Entwaldung zu reduzieren, indem es den Kohlenstoffspeicherfähigkeiten der Wälder einen finanziellen Wert zuweist.