Das vertikale Klima zeichnet sich durch eine terrestrische Landschaft aus, die sich mit zunehmender Höhe dramatisch verändert. Wenn die Berge steigen, ändert sich das sie umgebende Klima je nach Höhe. Vertikale Klimata können in allen Teilen der Welt vorkommen, sind aber in den Tropen am ausgeprägtesten, wo ein eisbedeckte Gipfel wie der Kilimandscharo können von den heißen Graslandschaften aus gesehen werden, die sich am Fuße des Berg.
Hohe Gebirgszüge haben zwei grundsätzliche Auswirkungen auf die zirkulierenden Luftmassen. Die große Landmasse führt dazu, dass die Luft beim Aufsteigen an der Seite des Gipfels Wärme verliert. Durch die Abkühlung verliert die Luft ihre Fähigkeit, Wasser zu halten, und es kann zu vermehrten Niederschlägen kommen.
Die verschiedenen Arten von Flora und Fauna, die an Berghängen wachsen und leben, existieren meist in sehr unterschiedlichen Klimazonen. Diese Zonen basieren hauptsächlich auf der Höhe, wobei die Änderungen eher abrupt erfolgen. In Lateinamerika zum Beispiel werden die Bergzonen Tierra Caliente oder "heißes Land" genannt; tierra templada oder "gemäßigt" land;“ tierra fria, das „kalte Land“ und tierra helado oder „land des eises“, das die ewige Schneegrenze des Berges enthält.
Große Gebirgszüge, die in Nord-Süd-Richtung verlaufen, weisen oft stärkere Auswirkungen des vertikalen Klimawandels auf. Dies liegt daran, dass die gewaltige Wand aus Fels und Gestein eine lange Barriere für nach Westen bewegende Luftmassen bildet. Dadurch kommt es an der Westseite des Gebirges zu einer starken Aufhebung der Luft und einer anschließenden großen Feuchtigkeitsabgabe. Währenddessen bleiben die Ostflanken trocken und felsig.