Vor der Erfindung von Ampeln, Reitern, Pferdekutschen, Fahrrädern und Fußgänger wetteiferten um die Vorfahrt auf Fahrbahnen mit eingeschränkter Führung über die Höflichkeit hinaus und gemeines Recht. Als das Auto auf den Markt kam, wurde klar, dass es einer Organisation bedurfte, um den oft chaotischen Verkehrsfluss zu kontrollieren. England wird die Erfindung der ersten manuell betriebenen Ampel zugeschrieben, während sich in den Vereinigten Staaten elektrische Ampeln entwickelten.
Wer zuerst kommt, mahlt zuerst
Vor der Erfindung der Verkehrsampeln basierten die Straßenverkehrsregeln auf gegenseitiger Nachsicht oder Kooperation zwischen den Verkehrsteilnehmern. An Kreuzungen wurde im Allgemeinen erwartet, dass diejenigen, die vor ihnen an der Kreuzung angekommen waren, zuerst weiterfahren sollten. Dies wurde bald Gewohnheitsrecht, aber niemand überwachte die Einhaltung des Gesetzes. Eine um die Jahrhundertwende aus Frankreich stammende Regel, die einem Fahrer auf der rechten Seite die Vorfahrt einräumte, wurde in den gesamten Vereinigten Staaten eingeführt, wurde jedoch oft als nicht durchführbar befunden.
Ein gefährliches Signal
Die erste Ampel – eine Kombination aus Gaslampe und hölzernen Semaphoren – wurde 1868 vor den Houses of Parliament in England errichtet. Entworfen von J.P. Knight, einem Eisenbahn-Signaltechniker, wurde es von einem Polizisten manuell bedient. Es bestand aus einer 22-Fuß-Stange mit zwei Semaphorarmen, die um 45 Grad angehoben wurden, um "Vorsicht" zu signalisieren, und horizontal angehoben, um "Stopp" zu signalisieren. Nachts zündete ein Polizist zwei Gaslaternen an, die sich oben auf dem Mast befanden und ließ die rote Lampe für "Halt" blinken und die grüne Lampe für "go". Polizisten, die die Ampel bedienten, pfiffen, als das Signal wechselte. Als bei einer Gaslampenexplosion ein Polizist schwer verletzt wurde, wurde Knights Ampelstil aufgegeben.
Glühbirnen in einem Vogelhaus
1912 baute Lester Farnsworth Wire, der Direktor für Verkehrssicherheit in Salt Lake City, Utah, eine Ampel, die einem Vogelhaus mit zwei Löchern auf jeder Seite ähnelte. In jedem Loch befand sich eine Lampenfassung. Draht steckte eine grüne Glühbirne und eine rote Glühbirne in die Löcher auf jeder Seite der Box. Er montierte die Box an einem Mast mitten auf einer stark befahrenen Kreuzung und schloss das Gerät an Oberleitung und Stromleitungen an. Er spannte einen weiteren Draht von der Kiste zu einer Stange an einer Ecke der Kreuzung. Polizisten konnten die Lichter mit einem Schalter am Eckpfosten steuern. Da Wire seine Ampel im Vogelhaus-Stil nicht patentieren ließ, ist sein Anspruch, die erste elektrische Ampel zu erfinden, oft umstritten.
Bis auf ein System
1918 patentierte James Hoge ein elektrisches Ampelsystem, das er einige Jahre zuvor entworfen hatte. Das System bestand aus vier Paaren roter und grüner Lichter, die an Kreuzungs-Eckmasten montiert und mit einer zentralen Kontrollkabine verdrahtet waren. Ein Polizist in der Kabine änderte manuell die Signale, um den Verkehrsfluss zu kontrollieren. Das System wurde 1914 an den Ecken der Euclid Avenue und East 105th Street in Cleveland, Ohio, installiert. Die Ampel von Hoge gilt allgemein als die erste elektrische Ampel.
