Wechselstrom-Motorstarter werden bei Elektromotoren verwendet, die einen Start- und Stopp-Knopf oder -Schalter für den Betrieb verwenden. Sicherheitsschalter können auch im Niederspannungskreis eingesetzt werden, der die Leistung des AC-Motorstarters steuert. Wechselstrom-Motorstarter werden auch bei großen Motoren verwendet, bei denen der elektrische Leistungsbedarf so groß ist, dass es unsicher wäre, einen einzigen Schalter zum Einschalten des Motors zu betätigen. Der Motorstarter kann auch weit vom Elektromotor entfernt angeordnet sein, so dass ein Fern- oder Automatikbetrieb des Motors ermöglicht wird. Der AC-Motorstarter besteht im Allgemeinen aus drei Hauptkomponenten, der Anzugsspule, den elektrischen Kontakten und dem Überstromschutz.
Alle Motorstarter haben eine elektrisch gewickelte Spule, die aus vielen isolierten Drähten besteht. Diese Drähte sind durch eine dünne Lackschicht voneinander isoliert. Der Lack verhindert, dass die elektrische Leistung gegen die einzelnen Drähte, aus denen die Einzugsspule besteht, kurzgeschlossen wird. Die Spule ist um eine Kunststoffform gewickelt, die es ermöglicht, einen Metallkolben „hinein- oder herauszuziehen“, wenn elektrische Energie an die Spule angelegt wird. Der Metallkolben passt genau in die Kunststoffform. Wenn Strom an die Spule angelegt wird, wird der Kolben elektrisch eingerückt. Wenn der Strom von der Spule abgeschaltet wird, wird der Kolben ausgerückt. Beim Eingriff von Spule und Tauchkolben berühren sich die elektrischen Kontakte.
Direkt oder über einen Hebel angebracht, bewegen sich die elektrischen Kontakte entsprechend dem Stößel. Diese Kontakte sind elektrisch mit dem Motor und der Stromzuführung des Motorstromkreises verbunden. Die Kontakte funktionieren so, dass sie unabhängig von der Anzahl der Kontaktpunkte alle im selben Moment zusammenkommen. Auf der anderen Seite, wenn Strom von der Spulen/Kolben-Anordnung freigegeben wird, wird die elektrische Energie von allen Kontakten gleichzeitig abgezogen. Dadurch wird sichergestellt, dass der Elektromotor oder das vom Motorstarter angesteuerte Gerät nicht beschädigt werden kann. Die elektrischen Kontakte können in vielen Größen erhältlich sein, die von einem Radiergummi-Ende (3/16 Zoll) bis zu einem Zoll Durchmesser reichen. Generell gilt: Je mehr Leistung geleitet werden muss, desto größer ist der Körperkontakt.
Generell ist in allen AC-Motorstartern eine Überstromschutzeinrichtung eingebaut. Dieses Gerät überwacht die Gesamtleistung, die der Motor während des Betriebs verbraucht. Normalerweise ein Bimetallstreifen, der sich bei Überhitzung verbiegt. Der Überstromschutz unterbricht die Stromzufuhr zur Spule und schaltet den AC-Motorstarter ab. Ohne den Überstromschutz könnte der AC-Motorstarter bei einer Beschädigung des Motors ständig laufen und die vom Motor angetriebene Ausrüstung zerstören.
