Was ist die Temperatur eines Kometen?

Vor etwa 4,5 Milliarden Jahren begann sich eine gigantische Wolke aus Gasen, Mineralien, Eis und anderen gefrorenen Materialien zu verklumpen, um Sonne und Planeten zu bilden. Einige dieser Klumpen wurden nicht groß genug, um Planeten zu werden, und wurden zu Asteroiden und Kometen. So wie die Planeten ganz verschieden sind, sind auch Kometen verschieden. Sie können nicht sagen, wie hoch die Temperatur eines Planeten ist, weil sie alle so unterschiedlich sind. Zum Beispiel ist die Sonnenseite von Merkur viel heißer als die Schattenseite von Neptun. Die Temperatur eines Kometen variiert stark, je nachdem, wo er sich auf seiner Umlaufbahn befindet.

Asteroiden und Kometen unterscheiden sich voneinander, aber der größte Unterschied – derjenige, der für alle anderen Unterschiede verantwortlich ist – besteht darin, dass sie sehr unterschiedliche Umlaufbahnen haben. Asteroiden bewegen sich mehr oder weniger auf Umlaufbahnen wie die größeren Planeten – fast im Kreis um die Sonne. Kometenbahnen sind bei weitem nicht kreisförmig. Sie sind sehr gestreckte Ellipsen. Das bedeutet, dass Kometen sehr weit von der Sonne entfernt starten und dann dicht an ihr heransausen. Aber ihre Umlaufbahnen sind so groß, dass sie diese Runde nicht sehr oft machen. Es gibt zwei Klassen von Kometen. Kurzfristig

Je weiter ein Objekt von der Sonne entfernt ist, desto langsamer bewegt es sich. Die Erde umkreist die Sonne beispielsweise in einem Jahr, während Jupiter dafür etwa 12 Jahre braucht. Die Umlaufbahnen von Kometen bestehen aus zwei Teilen: einem Abschnitt, in dem sie der Sonne sehr nahe kommen, und einem Abschnitt, in dem sie viel weiter entfernt hängen als jeder Planet. Da sich Objekte weiter von der Sonne wegbewegen, bedeutet dies, dass Kometen in wenigen Sekunden an der Sonne vorbeiziehen Monate -- oder noch schneller -- und dann Jahrzehnte, Jahrhunderte oder sogar Tausende von Jahren fernhalten Jahre. Die Kometen sind also meistens weit von der Sonne entfernt. Es gibt zwei Hauptregionen, in denen Kometen sich aufhalten. Der Kuipergürtel ist eine Region jenseits der Neptunbahn, etwa 30- bis etwa 50-mal weiter von der Sonne entfernt als die Erdbahn. Die Oortsche Wolke ist viel weiter entfernt – etwa 50.000 Mal weiter von der Sonne entfernt als die Erdumlaufbahn. Kometen mit kurzer Periode stammen aus dem Kuipergürtel und Kometen mit langer Periode aus der Oortschen Wolke.

Obwohl sich Kometen voneinander unterscheiden, scheint es bei allen Kometen einige Ähnlichkeiten zu geben. Sie haben einen festen Kern, aber dieser Kern scheint eine Mischung aus Mineralien und flüchtigen Stoffen zu sein – Verbindungen, die verdampfen würden, wenn sie auf der Erde wären. Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, erwärmt er sich und einige dieser Verbindungen schießen von seiner Oberfläche ab. Dadurch entstehen zwei Regionen, die als Koma und Schweif bezeichnet werden. Die Koma ist der sonnennächste Teil des Kometen und kann als ein Gaspolster beschrieben werden, das einen festen Kern umgibt. Der Schweif ist ein langer Streamer, der entsteht, wenn diese flüchtigen Gase vom Sonnenwind weggedrückt werden, so dass er mehr oder weniger von der Sonne weg zeigt.

Wenn Sie schon einmal campen gegangen sind, wissen Sie, dass die Hitze eines Lagerfeuers nicht sehr weit reicht. Wenn man direkt daneben steht, wird einem heiß, aber wenn man fünfzig Meter entfernt ist, ist man überhaupt nicht aufgewärmt. Wenn Sie sich fünfhundert Meter entfernen, sind Sie zehnmal weiter vom Feuer entfernt, aber Sie bemerken nicht wirklich, dass Sie kälter sind, weil Sie schon so weit waren, dass Sie nicht wärmten. Das gleiche gilt für Kometen im Kuipergürtel und in der Oortschen Wolke. Obwohl die Oortsche Wolke viel weiter entfernt ist, haben Kometen in beiden Regionen Temperaturen von etwa -220 Grad Celsius (-364 Grad Fahrenheit). Natürlich ist es warm, wenn Sie am Feuer sitzen. Aber wenn du deine Hand ins Feuer steckst, verbrennst du dich. Das ist dasselbe, was Kometen tun können. Manche sausen nur ganz nah an der Sonne vorbei, aber manche kommen so nahe, dass sie tatsächlich durch die äußere Atmosphäre der Sonne gehen. Diese Kometen werden Sungrazer genannt, und ihre Oberflächen erwärmen sich auf Millionen von Grad, wenn sie so nahe an der Sonne schießen. Wenn Kometen also ihren wilden Ritt um die Sonne machen, durchlaufen sie einen ebenso wilden Temperaturwechsel.