Isaac Newton offentliggjorde en omfattende teori om tyngdekraft i 1687. Selvom andre havde tænkt på det før ham, var Newton den første til at skabe en teori, der gjaldt for alle objekter, store og små, ved hjælp af matematik, der var forud for sin tid. Newtons teori var vellykket i hundreder af år - indtil Einstein kom og vendte den på hovedet.
Sir Isaac Newton
Isaac Newton blev født i England i 1643. Som ung mand gik han til Trinity College i Cambridge, hvor han tilmeldte sig først som studerende og til sidst blev som kollega. I denne periode udviklede han de første versioner af sine tre bevægelseslove, herunder tyngdeloven. I løbet af sin karriere gjorde han også betydelige fremskridt inden for optikområdet og forståelsen af centrifugalkraft. Han blev til sidst den første engelske videnskabsmand, der blev riddere for sit arbejde.
Opdagelsen af tyngdekraften
En populær historie siger, at Newton straks kom med teorien om tyngdekraften, da et æble faldt ned fra et træ og ramte ham i hovedet. Faktisk så Newton et æble falde ned fra et træ, og det fik ham til at tænke på den mystiske kraft, der trækker genstande til jorden. Han sammenlignede æblets lige sti med den buede sti til en fyret kanonkugle. Han spekulerede på, hvad der ville ske, hvis kanonkuglen gik hurtigere og hurtigere og indså, at den til sidst ville "falde" rundt om jordens kurve for evigt og aldrig ramme jorden. Denne "evigt faldende" bevægelse beskriver Månens bevægelse omkring Jorden og Jorden omkring Solen.
Betydningen af tyngdekraften
Tyngdekraften trækker faldende genstande til jorden, men folk vidste allerede intuitivt, at noget lignende foregik. Det virkelig banebrydende ved tyngdeloven var, at det gjaldt genstande i alle størrelser, idet det hedder, at jo mere masse et objekt havde, jo mere tiltrak det andre objekter. På tidspunktet for Newtons opdagelse havde folk ikke meget af en idé om, hvordan baner af måner og planeter fungerede. Den nye opdagelse forklarede meget om det, især hvorfor genstande i kredsløb ikke bare flyver ud i rummet.
Før og efter Newton
I 1589 gennemførte Galileo eksperimenter med tyngdekraften, såsom at kaste kugler fra det skæve tårn i Pisa; han opdagede, at de ramte jorden på samme tid på trods af at de havde forskellige vægte. Newtons arbejde, 100 år senere, sammensatte et billede af tyngdekraften, der var god nok til at vare i yderligere to århundreder. Men selvom Newtons teori beskrev, hvordan objekter tiltrak hinanden, forklarede det ikke hvorfor. I 1915 beskrev Einsteins relativitetsteori tyngdekraften som masseforming af tid og rum. Den beskriver også den måde, at selv lys bøjer, når de passerer nær stjerner og andre ekstremt massive genstande. På trods af denne nyere tilpasning forklarer Newtons oprindelige teori stadig en stor del af objekternes opførsel i hele universet.