Magneter har været et af de mest nyttige opdagede materialer og har været kilde til meget under og underholdning. Siden deres opdagelse for tusinder af år siden har folk fundet anvendelser til magneter i al slags udstyr. Fra kompas til skabsdøre støder de fleste på magneter dagligt, men alligevel forstår mange ikke helt, hvordan de fungerer.
Jernmetal defineres som ethvert metal, der indeholder jern. Jernmetaller er meget almindelige på grund af den store brug af jern i de fleste metallegeringer. Jernmetaller indeholder et stort nok jernindhold til at skabe nok domæner til, at et magnetfelt kan virke på og tiltrække. Jernholdige materialer er de eneste genstande, der fysisk tiltrækkes af magnetfelter.
Domæner er den primære årsag til, at magneter kun fungerer med jernholdigt materiale. Domæner er de små individuelle magnetfelter, der omgiver en klynge af jernmolekyler. Hvert domæne har sin egen individuelle polære tilpasning, og hvert domænes polære linje kan vende i forskellige retninger fra resten af de omgivende molekyler. Den krypterede rækkefølge af disse domæner er årsagen til, at jern i sig selv ikke er magnetisk, men kan påvirkes af andre magneter. Domæner findes naturligt i jernholdige metaller og kan oprettes midlertidigt af en strøm af elektrisk strøm.
Magnetfelter oprettes, når mængden af individuelle domæner stiller op gennem eksterne kræfter. Domæner kan stille sig ved eksponering for en elektrisk strøm eller endda fysisk bevægelse mod en anden magnetiseret genstand. Jernholdige genstande tiltrækkes af magnetfelter, når de enkelte domæner stemmer overens med de elektriske felter. Det er muligt at magnetisere de fleste jernholdige genstande ved blot at gnide dem mod en magnet gentagne gange. Når først jernmolekylets domæner er justeret og vendt i samme polære retning, skaber deres unison et eget magnetfelt, der kan virke på andet jernholdigt materiale.
Naturlige magneter er det, der førte til den oprindelige opdagelse af magneter. Magnetit er et af de mest almindelige metaller, der betragtes som en naturlig magnet. Magnetit er et metal, hvis atomkonstruktion let magnetiseres ved simpelthen at være i kontakt med andre metalgenstande. Vikingerne og kineserne brugte magnetit i de første kompasser.
Elektromagneter oprettes ved at køre en elektrisk strøm gennem et ledende metal. En elektrisk strøm forårsager hurtig bevægelse af elektroner, hvilket skaber et magnetfelt. Elektromagnetiske felter kan oprettes ved at køre en elektrisk strøm gennem ethvert metal, herunder ikke-jernholdige ledende metaller.