En række faktorer gør det muligt for observatører på Jorden at se formørkelser. De inkluderer de relative størrelser på jorden, månen og solen, deres afstand fra hinanden og faktum at Jordens bane omkring solen og Månens bane omkring Jorden forekommer mere eller mindre på den samme fly. Hvis en af disse forhold var signifikant forskellige, ville vi ikke kunne se en sol- eller måneformørkelse.
Polære modsætninger
Når månen passerer mellem solen og jorden, producerer den en solformørkelse på jorden. Solformørkelser er dagfænomener, der kun opstår, når månen er ny. En måneformørkelse kan derimod kun ske, når månen er på den modsatte side af sin bane - det vil sige, den er fuld - og Jorden passerer mellem den og solen. En måneformørkelse er kun synlig om natten.
Det er tilpasningen af solen, jorden og månen, der gør begge typer formørkelser mulige. Ligesom yin og yang repræsenterer sol- og måneformørkelser de polære ekstremer af en enkelt virkelighed: Månens bane omkring Jorden.
Tilt Factor
Månens bane er vippet i forhold til planet for Jordens bane omkring solen. Vinklen er ikke stejl - kun 5 grader - men det er nok til at smide de justeringer, der er nødvendige for, at formørkelser kan forekomme alle undtagen et par dage hvert år. Hældningen har en større effekt på frekvensen af solformørkelser, fordi Jorden kaster en bredere skygge på månen end månen gør på Jorden. Ikke desto mindre påvirker hældningen hyppigheden af begge typer formørkelser. Hvis månens bane ikke blev vippet, ville der være en sol- og en måneformørkelse et eller andet sted på jorden hver måned.
Delvise og samlede formørkelser
Både solen og månen kan gennemgå delvise og totale formørkelser. En observatør ser en delvis formørkelse, når linjen mellem solen, månen og jorden ikke er komplet, og en del af solens lys passerer igennem. Kontur af kroppen i midten af linjen er ofte synlig på ansigtet af den, der bliver overskygget, selvom det ikke er sikkert at se på det under en solformørkelse. I en total formørkelse blokerer den formørkende krop solen fuldstændigt; månen bliver mørk under en måneformørkelse, og dagslys forsvinder under en solformørkelse.
Forudsigelighed
Sol- og måneformørkelser produceres af bevægelser på jorden og månen, og fordi disse bevægelser er regelmæssige, er begge typer formørkelser helt forudsigelige. NASA offentliggør en tidsplan for alle måneformørkelser og solformørkelser, der vil forekomme indtil og med år 3000. Tidsplanen inkluderer dato, klokkeslæt og varighed for hver sol- og måneformørkelse, og medfølgende kort viser de steder, hvor formørkelserne vil være total, delvis eller ringformede. (Kun solformørkelser kan være ringformede. De ville være total, hvis månen ikke var i sin længste afstand fra Jorden og derfor for lille til at blokere solen.)