Formålet med en spændingsregulator er at holde spændingen i et kredsløb relativt tæt på en ønsket værdi. Spændingsregulatorer er en af de mest almindelige elektroniske komponenter, da en strømforsyning ofte producerer rå strøm, der ellers ville skade en af komponenterne i kredsløbet. Spændingsregulatorer har forskellige specifikke funktioner afhængigt af deres særlige anvendelse.
En passiv spændingsregulator kan bruges, hvis strømforsyningen konsekvent producerer en spænding, der er større end hvad komponenterne på kredsløbet kræver. Denne type spændingsregulator består i det væsentlige af en modstand med et bestemt sæt ydeevneegenskaber. En passiv spændingsregulator reducerer den indgående spænding til det ønskede udgangsniveau og dumper den overskydende energi som varme. Passive regulatorer kræver ofte en køleplade for at sprede denne unødvendige varme.
Kredsløb, der kræver, at spændingen stiger, kræver en aktiv spændingsregulator. Sådanne spændingsregulatorer bruger typisk en eller anden type negativ feedback-sløjfe til at kontrollere spændingen. Dette betyder, at en spænding uden for det ønskede område får spændingsregulatoren til at bringe spændingen tilbage til sit specificerede område. Til gengæld får denne handling spændingsregulatoren til at stoppe med at ændre kredsløbets spænding.
Spændingsregulatorer på en hovedstrømsledning til at kontrollere de meget store spændingsændringer på disse typer kredsløb. Transformatoren på en netledning har flere vandhaner, der styrer kredsløbsspændingen. Når netregulatorens udgangsspænding falder til under en minimumsværdi, tilsluttes regulatoren til et vandhaner med en højere spænding. Tilsvarende, når udgangsspændingen stiger over en maksimumsværdi, forbinder regulatoren til et hane med en lavere spænding.
AC-spændingsstabilisering refererer til regulering af relativt små udsving i AC-spænding. Disse spændingsregulatorer bruges rutinemæssigt i et hjem for at holde spændingen inden for det interval, som husholdningsapparater har brug for. AC-spændingsregulatorer bruger en servomekanisme, der løbende reagerer på små ændringer i transformatorens spænding for at holde husets spænding inden for et snævert interval.
DC-spændingsstabilisatorer styrer spændingen i et kredsløb, der bruger et batteri. De bruger en shuntanordning sådan en lavineopdelingsdiode, spændingsregulatorrør eller zenerdiode til kun at lede ved en specificeret spænding. Shunten vil bære så meget strøm som nødvendigt for at afgive denne spænding. For at en jævnspændingsstabilisator skal fungere sikkert, kan strømmen fra strømforsyningen muligvis ikke overstige den maksimale sikre spændingsgrænse for shuntanordningen. Dette opnås typisk ved at inkludere en seriemodstand i kredsløbet.
