Langt fra at være en krop i hvile kaster Jorden sig gennem rummet i 67.000 miles i timen (107.000 kilometer i timen) i sin bane omkring solen. I den hastighed er en kollision med ethvert objekt i stien bundet til at være begivenhedsrig. Heldigvis er langt de fleste af disse objekter ikke meget større end småsten. Når en kollision med en sådan partikel sker om natten, kan observatører på Jorden være vidne til en stjerneskud.
Meteoroider, meteorer og meteoritter
Rummet, som Jorden bevæger sig igennem, er ikke tomt - det er fyldt med støv og små partikler, der er tilovers fra kometer, eller brud på større klipper kaldet asteroider. Disse små partikler kaldes meteoroider. Det er almindeligt, at Jorden kolliderer med en af disse partikler - eller mange på samme tid. Når de falder gennem atmosfæren, bøjer de sig hurtigt op og bliver til meteorer eller stjerneskud. Hvis partiklen er stor nok til at overleve sin tur gennem atmosfæren og falde til jorden, bliver den en meteorit.
Når en meteoroid bliver en meteor
Den relative hastighed af en meteoroid til Jorden i øjeblikket af kollision er typisk i området fra 25.000 til 160.000 miles i timen (40.000 til 260.000 kilometer i timen), og friktion med luftpartiklerne i den øvre atmosfære begynder straks at brænde det ydre lag af objekt. Små partikler forbruges normalt fuldstændigt, men moderat størrelse kan overleve til det punkt hvor de fuldstændigt mister deres kosmiske hastighed og begynder at falde til jorden under kraften af tyngdekraft. Forskere kalder dette retardationspunktet, og det er typisk flere miles over jorden.
Meteorittemperaturer
Processen, hvormed en meteor lyser, når den bevæger sig gennem den øvre atmosfære kaldes ablation, og den stopper ved retardationspunktet. Hvis meteoren ikke er blevet fortæret helt, falder den til jorden som en mørk klippe. Forskere mener, at meteoritter sandsynligvis er kølige, når de rammer jorden, fordi de varme ydre lag alle er faldet væk under ablation. Cirka 10 til 50 sådanne sten rammer jorden hver dag, hvor ca. to til 12 potentielt kan findes, ifølge American Meteor Society. Store er opkaldt efter det sted, hvor de findes. Nogle bemærkelsesværdige er Nantan-meteoritten, der faldt i Kina i 1516, og Launton-meteoritten, der faldt i England i 1830.
Potentiale for katastrofe
Meteoroider, der vejer mere end ca. 10 ton (9.000 kg), bevarer noget af deres kosmiske hastighed og rammer jorden med mere kraft end mindre. For eksempel kan en 10-ton meteoroid bibeholde ca. 6 procent af sin kosmiske hastighed, så hvis den oprindeligt bevæger sig med en hastighed på 90.000 miles i timen (40 kilometer i sekundet), kan det ramme jorden med en hastighed på 5.400 miles i timen (2,4 kilometer i sekundet), selvom en betydelig del af det ville have brændt væk. Atmosfærisk træk ville have en ubetydelig effekt på en meteoroid med en masse på mere end 100.000 tons eller 90 millioner kg.