Alle termiske kraftværker omdanner varmeenergi til mekanisk energi og derefter til elektricitet. Dette gøres ved at bruge varme til at omdanne vand til damp og derefter lede dampen mod en turbine. Dampen omdanner turbinebladene og omdanner varme til mekanisk kraft. Dette kører igen generatoren, som skaber elektricitet.
Kraftværker, der forbrænder olie til produktion af elektricitet kaldes oliefyrede anlæg. De adskiller sig generelt ikke fra deres almindelige princip og drift fra deres fossil-drevne fætre, det kulfyrede og naturgasfyrede anlæg og ligner endda geotermiske og atomkraftværker i nogle respekterer.
Et andet middel til at bruge olie og andre olieprodukter til at generere elektricitet er forbrændingsmotoren, der fungerer ved at konvertere eksplosivt potentiale ved at forbrænde olie og dets derivater direkte i mekanisk energi og derefter bruge den mekaniske kraft til at køre en generator. En benzinforbrændende version af dette system er til stede i enhver konventionel motormotor i verden. Oliefyrede forbrændingsmotorgeneratorer er almindelige under omstændigheder, hvor der er behov for en fast generator, men effektbehovet er for lille til at gøre en dampturbine praktisk.
