Kernekraft giver en række fordele i forhold til andre elproduktionsmetoder. Et fungerende atomkraftværk kan producere energi uden den skadelige luftforurening ved produktion af fossile brændstoffer og tilbyder mere pålidelighed og kapacitet end mange vedvarende teknologier. Men atomkraft kommer med et par miljøfarer, der indtil videre har begrænset dens udbredte anvendelse, i det mindste i USA.
Atomaffald
Affaldet fra atomkraftværker falder i to kategorier. Højt affald er det resterende brændstof fra reaktoren, når reaktionen er afsluttet, og det er ekstremt farligt og kan forblive det i hundreder eller endda tusinder af år. Affald på lavt niveau inkluderer sikkerhedsudstyr og tilfældige genstande, der har opsamlet radioaktiv forurening, men nok til at forblive farlig for menneskeliv. Begge typer affald kræver opbevaring, indtil det radioaktive materiale henfalder nok til at blive harmløst, hvilket kræver sikre indeslutningsfaciliteter, der varer i århundreder.
Atomulykker
Ud over affaldet, der produceres af reaktorer under normale forhold, er en anden stor økologisk fare en utilsigtet frigivelse af stråling. En almindelig kilde til strålingslækage er det vandsystem, som planter bruger til at generere elektricitet. En defekt ventil kan frigive radioaktivt vand eller damp i miljøet og potentielt forurene det omkringliggende område. I mere alvorlige tilfælde kan ulykker med brændstof eller kontrolstænger beskadige reaktorkerner og potentielt frigive radioaktive materialer. Three Mile Island-hændelsen i 1979 frigav en lille mængde radioaktiv gas til området omkring anlægget, men den samlede eksponering for borgerne var mindre, end de ville modtage fra en røntgen af brystet.
Katastrofale fejl
Naturligvis er den største bekymring for atomreaktorer muligheden for en katastrofal fiasko. I 1986 iværksatte operatørerne af kernereaktoren i Tjernobyl nær Pripyat, Ukraine, en sikkerhedstest under farlige forhold, og procedure overophedede reaktoren og forårsagede en enorm dampeksplosion og brand, der dræbte mange af de første respondenter, der blev sendt for at håndtere katastrofe. Katastrofen frigav også en betydelig mængde stråling i den omkringliggende by, og den forbliver ubeboelig mere end to årtier senere. I 2011 beskadigede en tsunami og et jordskælv i Japan kernekraftværket i Fukushima og forårsagede en del nedsmeltning, der krævede evakuering af det nærliggende område og frigav forurenet vand til det nærliggende ocean.
Design Evolution
Alle disse bekymringer forværres af det faktum, at de fleste atomkraftværker, der er i drift i dag, er årtier gamle, og nogle fungerer langt ud over deres forventede levetid. Årsagen til dette skyldes i vid udstrækning offentlig modstand mod atomkraft, hvilket gør det vanskeligt for virksomhederne at opføre nye anlæg. Desværre er denne modstand noget kontraproduktivt, fordi moderne reaktordesign har bedre sikkerhedssystemer og producerer betydeligt mindre affald end ældre reaktorer. Faktisk kan moderne thoriumreaktorer faktisk bruge brugt brændstof fra ældre reaktordesign og forbruge dette problematiske giftige affald til at producere energi.