Når du kigger ind på nattehimlen, kan du bemærke, at stjernerne flimrer eller blinker; deres lys ser ikke ud til at være konstant. Dette skyldes ikke selve stjernernes iboende egenskaber. I stedet bøjer Jordens atmosfære lyset fra stjerner, når det bevæger sig til dine øjne. Dette forårsager følelsen af blinkende.
Atmosfæriske forstyrrelser
Når lys passerer gennem ethvert medium, bøjes det. Denne proces kaldes brydning. Ændringer i mediet kan ændre graden af lysbrydning. Turbulensen i Jordens atmosfære skyldes forskydning af lag af luft ved forskellige temperaturer og tætheder. Derfor vil lyset, der passerer gennem atmosfæren, brydes af regioner med forskellige tætheder. Lyset, som du ser fra stjerner, blandes gennem Jordens atmosfære, og du opfatter dette som et glimt.
Variation i Twinkling
Mængden af brydning, som stjernelys oplever, afhænger også af den vinkel, hvor du observerer stjernen. Hvis en stjerne er direkte over hovedet, skærer dens lys jordens atmosfære i en vinkel tæt på vinkelret, hvilket minimerer brydning generelt. Derfor vil den rejse gennem en minimal mængde af jordens atmosfære og derved minimere brydningen forårsaget af atmosfæriske forstyrrelser. På den anden side, hvis stjernen er tæt på horisonten, skal dens lys bevæge sig gennem en større mængde af atmosfæren. Virkningerne af atmosfærisk brydning vil derfor være stærkere, og stjernen vil sandsynligvis glimte mere.
Planeter Vs. Stjerner
Planeter blinker ikke på samme måde som stjerner gør. Dette er fordi de er tættere på Jorden. Stjernerne er så langt væk, at de ser ud som lyspunkter på himlen. Planeterne er tæt nok på, at de fremstår som meget små diske. Mens lyset fra planeterne også brydes gennem atmosfæren, er nettoresultatet af det turbulente brydninger er spredt over den synlige disk på planeten, så du ikke kan se planeten blinke på samme måde som du laver en stjerne. Alligevel kan du lejlighedsvis se en planet glimte, især når den er tæt på horisonten.
Undgår stjernens glimt
For at undgå glimt af stjerner kan astronomer prøve at flytte deres teleskoper, så stjernelys passerer gennem en minimal mængde af Jordens atmosfære. Dette er en af grundene til, at mange observatorier er bygget på bjergtoppe. Desuden har astronomer placeret nogle teleskoper i rummet, hvilket giver dem glimt af stjernelys uforstyrret af atmosfæren. Astronomer kan også bruge teleskoper udstyret med en teknologi kaldet adaptiv optik. Adaptiv optik registrerer den atmosfæriske forstyrrelse og korrigerer teleskopbilledet med et deformerbart spejl for at give et klarere billede af stjernen.
