Uanset om man ser på fjerne objekter på jorden eller på stjernerne i rummet, fungerer alle teleskoper under de samme principper. De samler lys fra en fjern kilde og reflekterer eller bøjer det og fokuserer det i et okular. Teleskoper, der bruger linser, kaldes brydningsteleskoper, og dem, der bruger konkave parabolske spejle, kaldes reflekterende teleskoper. Hver type teleskop har sine fordele og ulemper.
Spejlfordel
Reflekterende teleskoper bruger spejle i stedet for linser til at samle lys. Fordi spejle kun har en reflekterende overflade, er de lettere at konstruere end linser, som det er lavet af optisk glas og kan ikke have nogen okklusioner, fordi lyset skal passere helt igennem dem. Derudover har spejle mindre sfærisk aberration, hvilket er en spredning af lys, der opstår, når linser ikke perfekt fokuserer på et enkelt punkt. Spejle reflekterer også alle bølgelængder af lys ens, mens linser bøjer lys forskelligt afhængigt af dets bølgelængde.
Størrelsesfordel
Fordi spejle er lettere at konstruere end linser, kan de gøres større og mere holdbare. Derudover, fordi kun den ene side af spejlet bruges til at fokusere lyset, kan den anden side placeres mod en overflade til støtte. Dette gør det muligt for spejlet at være ekstremt stort sammenlignet med en linse og gør dem ideelle til at observere plads. Jo større opsamlingsenheden er, desto mere lys kan ledes til okularet. De største optiske teleskoper i verden, inklusive den største ved Keck Observatory på Hawaii, reflekterer teleskoper.
Omkostningsfordel
Fordi reflekterende teleskoper bruger spejle i stedet for linser fremstillet af optisk glas, er de billigere at producere. Linser bruges til mindre teleskoper og især til at observere et punkt på jordens overflade. At reflektere teleskoper af sammenlignelig størrelse koster betydeligt mindre at producere. Forbrugerkvalitetsreflekterende teleskoper, der er lavet til stjernekig i baghaven, giver større forstørrelseseffekt for brugerens dollar end deres brydende kolleger.
Ulempe ved vedligeholdelse
Reflekterende teleskoper er ikke uden deres problemer. På grund af deres størrelse og designet af en åben rørkonstruktion skal spejlet rengøres med jævne mellemrum. Hver gang det rengøres, skal det også justeres igen, hvilket kan være dyrt. Et forkert justeret teleskop resulterer i et sløret eller ødelagt billede.
Overflade Ulempe
Den eneste reflekterende overflade i et teleskops spejl gør det muligt at være stor, men den udsættes også for luften. Oprindeligt brugte reflekterende teleskoper spejle overtrukket med en sølvoverflade, der plettet i det fri. Disse teleskoper krævede regelmæssig polering for at holde dem rene. Nu er reflekterende teleskoper spejle overtrukket med aluminium, som også oxiderer, men produktet er klart og kræver ikke så meget polering. Selv med moderne teleskoper skal metalbelægningen på den reflekterende overflade udskiftes efter mange års service.