De forskellige faser af månen er forårsaget af den vinkel, hvorfra en observatør på jorden kan se månen oplyst af solen, når den kredser om vores planet. Når månen bevæger sig rundt på jorden, kan en person se op på himlen og se forskellige fraktioner af dens overflade reflektere sollys. Mens der altid er halvdelen af månen, der "tændes" af solen, vil observatøren på jorden se månen passere gennem sine faser en komplet tid i et tidsrum på 29 og en halv dag.
Fuld
Når jorden er mellem månen og solen, vil månen være klarest. Dette kaldes en fuldmåne, og hele måneskiven vil blive belyst. Fuldmånen har en tilsyneladende styrke på minus 12,6, hvilket gør det til det næststørste objekt på himlen efter solen, som har en tilsyneladende styrke på minus 26,73. Fuldmånen vil se ud som om den er fuldstændig oplyst af direkte sollys i et antal dage; i virkeligheden er det kun omkring 97 til 99 procent oplyst en dag før og en dag efter fuldmånen, men denne skelnen er vanskelig for folk at opfange.
Aftagende
Når fuldmånefasen slutter, begynder den aftagende gibbous-fase. I denne fase ser månen ud til nogen på jorden at have mere end halvdelen af disken oplyst, men ikke dens helhed som i fuldmånen. Dette beløb falder hver nat, hvilket gør det til en aftagende måne. Sidste kvartalsfase opstår, når kun halvdelen af disken er oplyst af solens stråler.
Ny
Den aftagende halvmåne fase er, når der nu er mindre end halvdelen af den oplyste skive, der vises. Dette vil til sidst falde til et punkt, når månen er mellem jorden og solen, til nymåne fase, hvor ingen del af månen er synlig fra jorden, da sollyset falder på den anden side af måne. Først under en solformørkelse, når månen ser ud til at bevæge sig over solens overflade, er månen synlig under nymåne.
Voksning
Efter nymånefasen begynder månen at ses igen. Gradvist begynder det at fremstå som en del af dens overflade, der er oplyst, kan ses, når den fortsætter sin bane omkring jorden. Dette kaldes voksende måne, og den indledende fase er voksende halvmåne, når mindre end halvdelen er oplyst af solen. Den bliver større hver nat, når månen kan ses, indtil den kommer til første kvartal, hvor halvdelen af disken nu er tændt.
Komplet cyklus
Den voksende gibbous fase beskriver månen, da den tilsyneladende stiger i størrelse. Det vil være mere end halvt fyldt, men det er stadig ikke fuldmåne. Til sidst vil månen igen være på den modsatte side af jorden med solen bag jorden, hvilket resulterer i fuldmåne. Dette afslutter de otte faser af månen - fuld og ny, første og sidste kvartal, voksende og aftagende halvmåne, og voksende og aftagende gibbous.