For at forstå, hvordan lys bevæger sig fra solen til jorden, skal du forstå, hvad lys er. Lys er en elektromagnetisk bølge - en bølge af elektrisk og magnetisk energi, der oscillerer meget hurtigt. Der er mange forskellige elektromagnetiske bølger, og typen bestemmes af svingningshastigheden. For eksempel svinger radiobølger langsommere end lys, mens røntgenstråler svinger meget hurtigere. Disse elektromagnetiske bølger bevæger sig i små pakker kaldet fotoner. Fordi lys bevæger sig i både bølger og fotonpakker, opfører det sig både som en bølge og en partikel.
De fleste bølger kræver et medium at rejse i. For eksempel, hvis du taber en klippe i en dam, skaber det bølger i vandet. Intet vand, ingen bølger. Fordi lys består af fotoner, kan det imidlertid rejse gennem rummet som en strøm af små partikler. Fotonerne rejser faktisk hurtigere gennem rummet og mister mindre energi undervejs, fordi der ikke er nogen molekyler i vejen for at bremse dem.
Når lys bevæger sig gennem rummet fra solen, bevæger alle lysfrekvenser sig i en lige linje. Når lys rammer atmosfæren, begynder fotoner imidlertid at kollidere med gasmolekyler. Røde, orange og gule fotoner har lange bølgelængder og kan rejse gennem gasmolekylerne. Grønne, blå og lilla fotoner har dog kortere bølgelængder, hvilket gør det muligt for molekyler let at absorbere dem. Molekylerne holder kun på fotonet et øjeblik og skyder dem derefter ud igen i tilfældig retning. Derfor ser himlen blå ud. Mange af disse spredte fotoner flyver mod jorden og får himlen til at lyse. Dette er også grunden til, at solnedgange ser røde ud. Ved solnedgang skal fotonerne rejse gennem et større lag af atmosfære, før de når dine øjne. Flere af de højere frekvensfotoner absorberes og efterlader lag af rød, orange og gul.