Indtil 2006 var Neptun den næststørste af de ni kendte planeter fra solen - i det mindste det meste af tiden. Derefter blev Pluto, den tidligere niende og yderste planet i solsystemet, omklassificeret som en "dværgplanet". Det efterlod Neptun, den fjerde og måske mest mystiske af gas-giganten planeter med sondringen mellem at have den fjerneste bane fra enhver planet fra centrum af solsystemet - og fra Jorden, som set fra et Neptuniansk perspektiv praktisk talt er i solskød Neptun er trods alt 2,8 milliarder miles fra solen - 30 gange længere væk fra sin moderstjerne end Jorden er.
Selvom det blev opdaget i midten af det 19. århundrede, forblev Neptun stort set tilsløret af mysterium indtil 1989, da Amerikansk-lancerede Voyager 2-rumfartøj gjorde et tæt flyby, samlede en række fotos og afslørede nogle interessante overraskelser.
Grundlæggende om solsystemet
Solsystemet består af solen, som er en stjerne og langt det største objekt i blandingen; otte "almindelige" planeter, der i rækkefølge fra den inderste til den yderste er Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun; fem "dværg" planeter; i nærheden af 200 måner, der kredser om både planeter og dværgplaneter; omkring 780.000 asteroider, der kredser om solen mellem Mars og Jupiter; ca. 3.500 kometer; og en række meteoroider, ukendt i antal.
De fire inderste planeter er de små jordbaserede planeter, så navngivet, fordi de næsten udelukkende er lavet af sten. De ydre fire planeter er de gigantiske gasplaneter, der hovedsageligt består af gas, der omgiver en fast kerne. Neptun er den mindste af disse, men den er stadig enorm sammenlignet med Jorden, den største af de jordbaserede planeter. Kun kviksølv og Venus har slet ingen måner. Hver af de gigantiske gasplaneter er omgivet af mindst en ring sammensat af klipper og ispartikler, med Saturn berømt for de særligt fremtrædende ringe, der adskiller det fra hele dets solsystem naboer.
Så stort som solsystemet er, er det lille i forhold til dets umiddelbare og fjernere omgivelser. Solsystemet er en del af Mælkevejsgalaksen, en spiralformet bymæssig sammenblanding af stjerner og interstellært støv med fire arme, der kredser rundt om galakseens eget centrum. Solsystemet trækkes med i en af disse arme med en hastighed på over en halv million miles i timen, selvom du selvfølgelig aldrig vil vide, at du bevæger dig med en så svimlende hastighed. Det tager solsystemet omkring 230 millioner år at kredsløb Mælkevejens centrum.
Afstanden mellem planeter
Jordens gennemsnitlige afstand fra solen er omkring 93 millioner miles. Årsagen til, at denne afstand gives som en gennemsnitlig afstand, er, at Jordens bane, som alle planetbaner, ikke er cirkulær, men elliptisk eller oval. Jorden strækker sig faktisk i afstand fra solen fra omkring 91 millioner miles ved dens nærmeste tilgang til omkring 95 millioner miles seks måneder senere hvert år på sit fjerneste punkt.
Når man bevæger sig udad fra solen til hver planets bane, bliver den successive afstand mellem naboplaneterne stadig større. Jordens gennemsnitlige afstand på 93 millioner miles kaldes en astronomisk enhed eller AU. Når man sammenligner afstanden mellem planeter, er det nyttigt at skalere disse i AU snarere end at beskrive dem i absolutte afstande, fordi dette giver begge et klarere billede af det overordnede arrangement af planeter og introducerer tal, der er lettere at omslutte dit sind rundt om.
Kviksølvs afstand fra solen er 0,4 AU, Venus 0,7 AU og Mars 1,5 AU. I forhold til at Neptun som nævnt ligger 30 AU fra solen, er de jordbaserede planeter grupperet i en tæt klynge.
Asteroidebæltet, der tjener som en de facto grænse mellem de jordbaserede planeter og gaskæmperne, ligger 2,8 AU fra solen. Bemærk, at springet i afstand fra Mars til asteroidebæltet, 1,3 AU, således er næsten lige så stort som afstanden fra solen til Mars.
Gaskæmperne afslører en fortsættelse af dette stadigt voksende kredsløbskløft. Jupiter er 5,2 AU væk fra solen og 2,4 AU længere ud end asteroidebæltet; Saturn 9,6 AU fra solen og 4,4 AU fra Jupiters bane; Uranus 19,2 AU fra solen og 9,6 AU fra Saturns bane; og Neptun, ved 30,0 AU fra solen, er 20,4 AU uden for Uranus 'bane. Overvej hvor virkelig ensom dette gør Neptun; det er som at bo i et hus 3 miles fra centrum af en lille landsby, når alle de andre beboere er inden for en kilometer, halvdelen af dem er inden for omkring en kilometer og den eneste anden beboer, der boede længere ude end du pludselig flyttede væk.
Neptuns fakta og tal
Neptun, der tager 165 jordår at bane solen og er cirka fire gange jordens diameter, er det nærmeste solsystemobjekt til solen, der aldrig er synligt for det blotte øje. (Uranus kan til alle praktiske formål normalt ikke ses fra Jorden uden kikkert eller et teleskop. Men faktisk kan nogle ørneøjne observatører få øje på det, når det er så tæt på Jorden, som det nogensinde bliver.) Det blev opdaget i 1846, og indtil Pluto opdagelse i 1930 blev det menet - korrekt, som det viser sig, slags - at være den fjerneste planet fra sol. Men Plutos bane er så elliptisk (en af grundene til dens eventuelle "degradering"), at dens bane mellem 1979 og 1999 faktisk bragte det inde i Neptuns, hvilket gør Neptun til den fjerneste planet uanset argumenter om hvad der gør og ikke fortjener titlen på "planet."
Fordi lys bevæger sig 186.000 miles i sekundet, og Neptun ligger 2.8 milliarder miles fra solen, tager det solens stråler i over 15.000 sekunder at nå Neptun eller mere end fire timer. Alt i alt er det ret forbløffende, at det kun tog cirka 10 år for et rumfartøj, der blev lanceret fra Jorden, Voyager 2, at nå Neptun efter lanceringen i 1977.
Opdagelsen af Neptun selv afslører den elegante natur af videnskab og samarbejde mellem mennesker i forskellige discipliner. En fransk matematiker fra det 19. århundrede ved navn Urbain Joseph Le Verrier mistænkte, at en planet måtte eksistere uden for Uranus-banen til forstyrrelser i Uranus 'bane, der kun kunne være kommet fra et objekt, der er stort nok til at udøve små tyngdekraftseffekter på Uranus. Han sendte sine ideer til den franske astronom Johann Gottfried Galle i Tyskland, der opdagede Uranus på sin første søgenat. Det var kun 17 dage senere, at Neptuns største måne, Triton, blev fundet.
Milepæle i Neptune Knowledge: Voyager 2
Den længe ventede Voyager-fly-by af Neptun tilbød mennesker det første nærbillede af planeten. Rumfartøjet afslørede seks tidligere ukendte måner; på tidspunktet for Voyagers fly-by var Triton den eneste kendte Neptunianske naturlige satellit. Triton, den sjette største måne i solsystemet, er et vidunder for sig selv. Voyager afslørede, at månen har både vulkansk aktivitet og sine egne årstider, og Triton er underlig ved, at den drejer sig om Neptun i den modsatte retning af den, hvori Neptun roterer, en tilsyneladende tyngdekraft modsigelse.
Voyager 2 fandt også en semi-permanent storm, der var stor nok til at indeholde hele jorden, der hvirvlede væk videre Neptuns overflade, kaldet "The Great Dark Spot" (en hyldest af slags til det berømte Great Red Spot of Jupiter). Denne storm pralede vinde på over 1000 miles i timen, den hurtigste kendte i solsystemet.