Solenergi er blevet udnyttet af mennesker i tusinder af år til opvarmningsformål og for nylig til elproduktion. Solenergi er en ekstremt enorm ressource, men den har nogle begrænsninger i tilgængelighed, der kan påvirke dens implementering rundt om i verden.
Teoretisk tilgængelighed
Solen tilfører en enorm mængde sollys på Jorden hver dag, og skønt omkring halvdelen af det reflekteres af atmosfæren, absorberer Jorden omkring 3.850.000 solenergi hvert år. Mere solenergi absorberes af Jorden på en time, end hele menneskets befolkning bruger i en år, ifølge en rapport fra Vaclav Smil, en respekteret geograf og professor ved University of Manitoba.
Tilgængelighed om dagen
Selvom solenergi kan virke næsten ubegrænset, giver jordens rotation en stor begrænsning for kontinuerlig solenergi. Steder tæt på nord- og sydpolen oplever længere solskinstimer, men det er kun en del af året, og de oplever reducerede solskinstimer på modsatte tidspunkter af året år. Nogle solenergianlæg anvender energilagringssystemer til at lagre overskydende strøm i perioder uden for spidsbelastning og til at levere strøm i spidsbelastningsperioder eller natten over.
Atmosfæriske effekter
Skydækning kan drastisk påvirke tilgængeligheden af solenergi. Virksomheder, der planlægger store solenergianlæg, vælger steder, der historisk har et minimalt antal overskyede dage og generelt har lavere luftfugtighed. Steder som det sydvestlige USA, ørkenregioner i Afrika og meget af Australien har lave fugtighed, lav nedbør og få overskyede dage i løbet af året, hvilket maksimerer den solenergi, der kan være udnyttet.
Breddegrad
Afstanden fra et sted fra ækvator har et direkte forhold til den mængde solenergi, der kan udnyttes på det sted. Jo tættere solens vinkel er på jordens overflade, jo mere solenergi når overfladen i stedet for at blive reflekteret af atmosfæren. Derfor absorberer den del af Jordens overflade mellem Kræftens Tropiske Stenbukken og Stenbukken den største mængde solenergi i løbet af et år.
Strømtransmissionsinfrastruktur
Store solenergianlæg giver den største mængde strøm, når de installeres på steder, hvor solstrålingen er stærk og kontinuerlig. Imidlertid er disse placeringer ofte upopulære, og der findes muligvis ikke infrastruktur for kraftoverførsel i området. Virksomheder, der planlægger og bygger store solenergianlæg, skal ofte omfatte konstruktion af kraftoverførselssystemer for at levere elektricitet, hvor det er nødvendigt og brugt.