Planeten Jupiter, opkaldt efter den romerske gudekonge, har været et bemærkelsesværdigt astronomisk objekt siden oldtiden. Galileos observationer af Jupiter og dens måner i 1610 var med til at give vigtige beviser for den heliocentriske teori om planetbevægelse. Selvom denne ydre planet er hundreder af millioner af miles fra Jorden ved den nærmeste tilgang, er den stadig let synlig som et lyst, farvet punkt på nattehimlen.
Oversigt og fakta
Gaskæmpen Jupiter er den største planet i solsystemet, mere end 300 gange mere massiv end Jorden. På grund af sin enorme størrelse og reflekterende skyer er Jupiter det tredje lyseste objekt på nattehimlen efter månen og Venus. I en afstand af omkring 500 millioner miles fra solen kredser Jupiter lige uden for asteroidebæltet. På grund af den store afstand svarer et Jupiter-år til næsten 12 jordår.
Kemisk sammensætning
Ligesom andre luftformige planeter mangler Jupiter en solid, stenet overflade. I stedet er planeten sammensat af luftformige lag, der vokser mere og mere tæt med større dybde. Faktisk er vægten så intens, at brændstof dybt inde i Jupiter komprimeres til en metallisk væske, der leder elektricitet. Denne væske er kilden til Jupiters magnetfelt. Kemisk set er Jupiter 90 procent brint og 10 procent helium med spormængder af ammoniak og andre stoffer, der giver planeten sine levende farver.
Jupiters ringe
Selvom Saturns ringe er mere velkendte, er Jupiter også omgivet af flade snavsringe. Jupiters ringsystem er mindre og tættere på planeten end Saturnus og indeholder for det meste små sten og støvkorn. Fordi disse ringe ikke indeholder is, er de ikke strålende og reflekterende som Saturns ringe, og de blev derfor først opdaget i 1979 af rumfartøjet Voyager 1.
Store røde pletter
Jupiters hele synlige overflade er dækket af skyer, hvoraf mange er sammensat af ammoniakgas. Disse skyer strækkes i striber af stærke vinde i planetens atmosfære. Den store røde plet, en særlig bemærkelsesværdig rød plet på den sydlige halvkugle på planeten, er en kæmpe højtryksstorm, der har raset i mere end 300 år.
Jupiters satellitter
Mere end 60 kendte satellitter eller måner kredser om planeten Jupiter. Nogle satellitter er meget små og har midlertidige kaotiske baner. Andre satellitter er store og stabile, ligesom de fire måner opdaget af Galileo: Io, Europa, Ganymedes og Callisto. Disse måner er næsten lige så store som planeter og har komplekse lagdelte strukturer, der ligner vores egen jord. Tidligere og fremtidige rummissioner har til formål at undersøge Jupiters månes geografi og søge efter flydende vand eller endda liv.