Computernes gyldne tidsalder begyndte med den digitale revolution, men folk har brugt computere i deres daglige liv siden begyndelsen af civilisationen. Computernes historie begyndte med enkle tilføjelsesenheder. Milepæle i det 20. århundrede omfattede opfindelsen af transistoren og udviklingen af mikroprocessoren, hvilket førte til den moderne computer.
Kulrammen og tilføjelsesmaskiner
De første computere havde ikke elektriske kredsløb, skærme eller hukommelse. Kulrammen, en gammel kinesisk tilføjelsesmaskine, er en af de originale computermaskiner, der blev brugt så tidligt som 400 f.Kr. Det kan ikke gøre mange af de beregninger, som en moderne elektronisk lommeregner kan gøre, men det i de rigtige hænder kan gøre beregning af store summer lige så let som at flytte perler rundt om. Berømte matematikere som Leonardo da Vinci og Blaise Pascal opfandt mere sofistikerede lommeregnere ved hjælp af gear og hulkort.
Vakuumrøret
Opfindelsen af vakuumrøret i 1904 startede en revolution inden for computere. Et vakuumrør er et rør, der har fjernet al luft og gas, hvilket gør det perfekt til styring af elektriske kredsløb. Ved at bruge vakuumrør sammen med hundreder eller tusinder af elektriske kredsløb, en computers vakuum rør kan udføre beregninger ved at tænde disse kredsløb (strøm strømmer) eller slukker (ingen strøm flyder). Computere fra før 1950 havde ofte vakuumrør i deres processorer.
Transistoren og mikroprocessoren
Transistorer blev udviklet af Bell Laboratories i 1947 og er lavet af et metal (som regel silicium), der ligesom vakuumrør kan tænde og slukke for kredsløb. Nuværende teknologi gør det muligt at gøre transistorer så små som et enkelt molekyle. Dette giver computerproducenter mulighed for at gøre mikroprocessorer (computerens "hjerner") små nok at passe i din håndflade, men stadig i stand til at udføre milliarder af beregninger på en enkelt sekund.
Computernetværk
Den seneste milepæl i computernes historie har været fødslen af Internettet og andre netværk. I 1973 udviklede Bob Kahn og Vint Cerf den grundlæggende idé om Internettet, en form for kommunikation mellem forskellige computere gennem datapakker. Tim Berners-Lee udviklede World Wide Web, et netværk af webservere, i 1991. Et år senere oversteg antallet af internetværter (computere, der er forbundet til internettet) en million.