Har Pluto storme?

Pluto blev engang betragtet som den niende planet i vores solsystem, men den er nu blevet omklassificeret som en dværgplanet. I stedet for at månen Charon kredser om den, kredser begge Pluto og Charon et tyngdepunkt imellem dem. Pluto har ikke de fejende, imponerende storme fra Jupiter, men det har vindstorme, der omfordeler isen, der dækker dens overflade.

Mindre end vores måne er Pluto kun 1.440 miles (lidt over 2300 kilometer) i diameter - afstanden fra Los Angeles til Oklahoma City. Pluto blev længe betragtet som den fjerneste planet i vores solsystem fra solen. Mens dette generelt er sandt, passerer Plutos kredsløb hvert 228 år foran Neptuns, hvilket gør Neptun længere væk fra solen i 20 år, før banerne krydser igen. Tyngdekraften på jorden er 15 gange så stor som Plutos - hvis du var i stand til at rejse til Pluto, ville du veje en femtendedel af det, du gør på jorden.

Temperaturen på Pluto er koldere end hvor som helst på Jorden, da den er 40 gange så langt fra solen. Den gennemsnitlige temperatur, -390 grader Fahrenheit (-234 grader Celsius), er kun omkring 70 grader Fahrenheit højere end absolut nul, den lavest mulige temperatur. Ved disse kølige temperaturer ville de eneste elementer, der kunne eksistere i en ikke-frossen tilstand, være helium, brint og neon. Således er regnvejr ikke muligt på Pluto, da det er alt for koldt; selvom der findes vand der, ville det aldrig være varmt nok til at fordampe og danne skyer.

Skyer eller tåge dækker overfladen af ​​Pluto - forskere er ikke sikre på hvilken, men de har bemærket, at stjernelys ikke reflekterer jævnt fra planeten. Denne sky eller tåge er fuld af elementer, der opvarmes fra overfladen og omdannes til gas - disse grundstoffer er sandsynligvis kvælstof og metan. Frost dannes på Pluto, når elementerne, der blev til gas på den solbelyste side af planeten, føres til koldere, mørkere regioner - 120 graders hældning af Plutos rotationsakse fører til stærke sæsonvariationer, store nok til at forskere har bemærket skiftende frostniveauer gennem teleskopmålinger af reflekterede infrarøde bølgelængder sollys. Frosten på Pluto er ikke lavet af vand, som det er på Jorden, men menes at være metan eller nitrogenis. Dannelsen af ​​frost er den vigtigste vejrforekomst på Pluto.

Pluto har ligesom Jorden vind, der dannes fra interaktionen mellem varm og kold luft og højt og lavt tryk - disse vinde er stærkest, når Plutos bane tager det tættere på solen end Neptun. Selvom Pluto er langt fra solen, har solen stadig kraftige virkninger på den og opvarmer den til det punkt, at den kan have en atmosfære og vind. Vindene på Pluto skaber også sublimering eller ændringen af ​​et element fra fast til gas. Gennem sublimering er vinden ansvarlig for at flytte isdækket på planeten. Hastigheden af ​​Plutos atmosfæriske vinde, mens den engang blev anset for at være højere, er for nylig blevet anslået til kun omkring 37 kilometer i timen, ifølge forsker Angela Zalucha ved SETI Institut.

Mere observation og forskning er nødvendig for fuldstændigt at forstå Plutos vejr. NASA lancerede et rumfartøj i 2006 for at studere Pluto og Kuiper Belt ud over. Forskningsfartøjet New Horizons skal nå Pluto inden 2015. New Horizons har allerede opdaget to nye måner af Pluto, der i øjeblikket kaldes P4 og P5. Ligesom Jordens måne påvirker tidevand, kan disse nymåne have ukendte effekter på Pluto eller Plutos vejr. Pluto havde allerede tre kendte måner inden missionen: Hydra, Nix og Charon. New Horizons vil studere Plutos atmosfære med radiobølger og ultraviolet lys.