Hvad måler bredderne?

Breddelinjer er imaginære referencelinjer, der beskriver, hvor langt nord eller syd en placering på Jorden er fra ækvator. Breddegrad måles i grader, minutter og sekunder nord eller syd med ækvator værdiansat til nul grader og nord- og sydpolen henholdsvis 90 grader nord og syd. Breddegrad kombineret med længdegrad giver en koordinat for ethvert sted på jorden.

Jorden er næsten sfærisk, men ikke virkelig en kugle, da den buler lidt ud i midten. En kugle halveret danner en cirkel langs skærelinjen. Cirkler er opdelt i 360 grader. Dette gør det også muligt at opdele en kugles overflade i 360 grader. I modsætning til en cirkel er en kugle et tredimensionelt objekt. En kugle har således brug for vinkelrette referencelinjer hver med 360 grader for at beskrive en placering på kuglen.

360 graders referencelinjer på Jorden er udpeget breddegrad for de vandrette linjer og længdegrad for de lodrette linjer. Dette gør det muligt for breddegrader at bestemme, hvor langt op eller ned på Jorden en placering er, og længdegrader for at beskrive, hvor langt til venstre eller højre en placering er fra et standardreferencepunkt. I geografiske vendinger erstattes op, ned, venstre og højre med kardinalretningen nord, syd, vest og øst.

At beskrive op, ned, venstre eller højre på en placering er ufuldstændig uden at give et referencepunkt eller en linje. For at gøre breddegrad og længdegrad nyttige, blev der oprettet referencelinjer på Jorden, der tillod længdegrad og breddegrad for at bestemme, hvor langt op, ned, venstre eller højre en placering er fra en accepteret reference. For breddegrad blev ækvator udpeget som referencelinien med nul grader, som er lige langt fra polerne. Stængerne blev derefter 90 grader nord og syd. Longitude bruger Prime Meridian eller Greenwich Line som nul grader med andre linjer markeret som øst eller vest for denne linje.

Jorden er vippet på sin akse, hvilket giver anledning til sæsonbestemte klimamønstre på Jorden. Denne hældning har også ført til, at flere specielle breddegrader fik navne. De arktiske og antarktiske cirkler ligger ved 66,5 grader nord og syd. Mellem disse breddegrader og deres respektive poler forbliver solen på himlen mindst en hel dag hvert år. Mellem 23,5 grader nord og Krækkenstjerne og Stenbukken ved 23,5 grader syd, når solen højde (direkte over hovedet) i løbet af året.

Brug af ækvator som referencelinje for breddegrad gør det også muligt at udføre himmelsk navigation meget simpelt. Nordstjernen, Polaris, ligger næsten direkte over Nordpolen. At måle vinklen på Nordstjernen over horisonten, når man står på Nordpolen, giver en vinkel på næsten 90 grader, samme breddegrad nord som Nordpolen. På ækvator forudsætter en klar synslinje, hviler North Star nær horisonten, en vinkel på ca. nul grader - det samme som ækvatorens bredde. Breddegrader nord for ækvator vil ligeledes måle en vinkel til nordstjernen næsten den samme som deres breddegrad. Udviklingen af ​​ure og stjerneborde gjorde det muligt for andre stjerner også at blive brugt som referencepunkter for geografisk placering.