Tre hovedtyper af galakser

Ordet galakse er afledt af det antikke græske udtryk for vores egen galakse, galakser, hvilket betyder mælkecirkel. Ifølge græsk legende hedder Mælkevejen så, fordi det støvede bånd af stjerner, der spredte sig over nattehimlen, blev anset for at være mælkespray fra Zeus 'ammende kone.

I dag er grundlaget for, hvordan vi klassificerer galakser, stadig rodfæstet i morfologien, eller hvordan galakserne fremstår. Astronomer grupperer galakser efter form, og selvom der er mange forskellige typer galakser, falder de fleste i en af ​​tre kategorier: spiralformet, elliptisk eller uregelmæssig.

Mens et solsystem består af alle objekter, der kredser om en bestemt stjerne, er en galakse en større enhed af astronomisk samling. En galakse er en samling af solsystemer, stjerner, tåger, støv, planeter og gas bundet af tyngdekraften. Galakser er adskilt fra hinanden ved store rumstrækninger.

Galakser kan være store eller små og indeholde så få som en million eller mere end 1 billioner stjerner. Astronomer vurderer, at der kan være mere end 100 milliarder galakser i universet.

Vores egen galakse, Mælkevejen, er en spiralgalakse. Spiralgalakser ligner pinhjul eller flade skiver med stjerner med kerner (lyse pletter) i midten. Spiraler vikles omkring disse lyse pletter. Selve spiralerne er lavet af "tæthedsbølger", der bevæger sig gennem rummet som en bølge gennem vand. Bølgerne forstyrrer sagen, når de passerer og klemmer interstellære gasser og danner nye stjerner.

Elliptiske galakser er fodboldformede, fede i midten og koniske mod enderne. Stjerner i en elliptisk galakse spredes jævnt fra galaksenes centrum. De største galakser i universet er gigantiske elliptiske galakser, som kan have mere end 1 billioner stjerner. Nogle elliptiske galakser er så meget som 20 gange større end Mælkevejen.

Elliptiske galakser fremstår rødlige, hvilket indikerer, at de er dannet af stjerner, der er ældre og køligere end vores egen sol.

I modsætning til elliptiske eller spiralgalakser har uregelmæssige galakser intet synligt mønster. Disse er de mindste af galakserne og kan indeholde så få som 1 million stjerner. Nogle astronomer mener, at uregelmæssige galakser kan fungere som byggesten, hvorfra andre galakser dannes.

Hvordan opstod galakser? Astronomer mener, at tyngdekraften efter det store brag, eksplosionen, der begyndte universet for 10 milliarder til 20 milliarder år siden, begyndte at komprimere masser af fritflydende gas. To hovedteorier, nedenfra og op og ned, forklarer, hvad der skete næste. Ifølge bottom-up teorier begyndte klynger at dannes og samles i de større enheder, vi kender som galakser. Top-down teorier antyder, at galakser dannede sig først, og stjernerne og andre objekter i dem blev efterfølgende produceret.