Stort set alt liv på jorden opretholdes af energi fra sollys. Denne energi overføres fra sol til jorden i form af elektromagnetisk stråling, der udsendes af varm gas på solens overflade. Solen opvarmes af kernefusion, der finder sted inden i dens kerne.
Som andre stjerner menes solen at være dannet af en stor sky af gas, der langsomt trak sig sammen under påvirkning af tyngdekraften. Fortsat sammentrækning og komprimering overophedede gassen til det punkt, hvor temperaturerne var høje nok til at opretholde nuklear fusion. Fra dette tidspunkt modvirker varmen, der frigives ved kernefusion, tyngdekraftens indflydelse, så solens størrelse forbliver relativt stabil.
Solens kerne består af plasma, gas så varm, at den er blevet fuldstændigt ioniseret (dvs. atomer er fjernet fra deres elektroner). Protonerne (hydrogenkerner) ved disse temperaturer bevæger sig så hurtigt, at de kan overvinde deres gensidige frastødning og kollidere for at danne heliumkerner. Denne type reaktion kaldes nuklear fusion.
Kernefusionsreaktioner omdanner masse til energi i et forhold bestemt af den berømte formel, E = mc². Da c er lysets hastighed og c kvadrat er et stort antal, bliver en meget lille mængde masse, når den omdannes, en stor mængde energi. Ved opvarmning af solen genererer kernefusion den energi, der udstråles fra overfladen som elektromagnetisk stråling.