Varmen, der til sidst får jorden til at varme, kommer faktisk fra solen. Solen er en enorm kugle af gasser, hovedsageligt brint. Hver dag omdannes brint i solen til helium gennem millioner og millioner af kemiske reaktioner. Biproduktet af disse reaktioner er varme.
Varmen frigivet fra solens kemiske reaktioner forbliver ikke i nærheden af solen, men stråler snarere væk fra den og ud i rummet. Så meget energi frigives gennem reaktionerne, at noget af det stadig kan nå frem til jorden, selvom jorden er millioner af miles væk fra solen. Varmeenergien når normalt jorden i form af lys, og mange af solens stråler er i det ultraviolette spektrum. Overførsel af varme på denne måde kaldes termisk stråling.
Noget af varmeenergien fra solen springer tilbage fra jordens atmosfære, men noget af det kommer igennem og når jordens overflade. Den energi, der når jordens overflade, varmer den op. Den ekstra energi forårsager kemiske reaktioner, som afgiver varme igen som et biprodukt - denne varme frigives gennem den samme proces med termisk stråling. Noget af varmeenergien fanges af drivhusgasserne i atmosfæren, og temperaturen på jorden stiger.