Opdateret 2. november 2018
Af Scott Krohn
Bedømt af: Michelle Seidel, B.Sc., LL.B., MBA
Kul er et af de mest rigelige og mindst dyre fossile brændstoffer i verden og tegner sig i øjeblikket for næsten 40 procent af energiproduktionen i USA. Tilgængeligheden og overkommelige priser for denne brændstofkilde kommer imidlertid med afvejninger med hensyn til dens indvirkning på miljøet, især brændstofkilden stemning.
Fordele ved kulbrug
Kul har tre primære fordele i forhold til andre brændstofkilder, både ikke-vedvarende og vedvarende: overflod, overkommelig pris og lave kapitaludgifter, der er nødvendige for at bygge kuldrevne produktionsanlæg. Kulaflejringer kan findes i over 70 lande rundt om i verden med skøn over de globale reserver på knap 1 billioner ton. Hvis disse skøn er korrekte, vil kulreserverne vare ca. dobbelt så længe som olie- og gasreserverne ved de nuværende forbrugsrater. Overflod fører til lave og stabile priser, mens den relative lethed ved at omdanne kul til energi resulterer i kraftværker, der kan bygges med mindre kapital end faciliteter, der drives af mange konkurrerende brændstoffer kilder. Disse fordele kan gøre kul til det valgte brændstof, især i udviklingslande.
Ulempen ved kul
Fordelene ved kul vejes nu op mod to væsentlige ulemper: frigivelse af kuldioxid i atmosfæren, når den brændes, og farerne ved ekstraktionen behandle. Langt størstedelen af det globale videnskabelige samfund er nu enig i, at frigivelsen af drivhusgasser som kuldioxid, der skyldes forbrænding af kul og andre fossile brændstoffer varmer jordens atmosfære og bidrager til de globale klimaforandringer, herunder forsvindende gletschere, stigende havniveauer og skiftende vejr mønstre. Kulfyrede kraftværker er også den største bidragyder til kviksølvforurening. Et andet problem med kul er en ekstraktionsproces, der kan være farlig, især i udviklingslande, og andre miljømæssige konsekvenser, herunder forsuring af vandløb.
Fremtiden for kul
Kulens rolle i den globale opvarmning har resulteret i opfordringerne i USA og Europa om planlagt lukning af kuldrevne anlæg for at reducere drivhusgasemissioner. Imidlertid kan reduktioner i den udviklede verden modvirkes af fortsat efterspørgsel efter kulfyrede anlæg i Kina og andre steder. I sidste ende kan fremtiden for kulforbrug dog afhænge af en faktor, der genererer energi til de lavest mulige omkostninger. Hvis en alternativ energikilde bliver den mest overkommelige løsning, vil brugen af kul sandsynligvis falde over tid. De nuværende omkostningsfordele ved kul vil dog sandsynligvis holde dette fossile brændstof i efterspørgsel i et stykke tid fremover.