Gamle anvendelser af svovl

Svovl, det 16. element på det periodiske bord og et af de mest rigelige elementer i jordskorpen, var kendt af menneskeheden selv i gamle tider. Dette ikke-metalliske element har ingen lugt eller smag, men har en karakteristisk gul farve og amorf krystallinsk struktur i sin mest almindelige grundform. Svovl har mange industrielle anvendelser i dag som i gamle tider, selvom disse anvendelser har ændret sig.

Mens svovlens anvendelighed har varieret gennem årtusinder, spænder en brug både i gammel og moderne tid. Sort krud kræver svovl som en af ​​dets bestanddele. Svovl, saltpeter og trækul udgjorde de tidligste versioner af krudt; Kinesiske alkymister brugte dette brandfarlige stof i våben og i fyrværkeri. Andre civilisationer brugte krudt næsten udelukkende som et våben. I det 15. århundrede forsynede svovl i form af krudt kanoner til søs og på land med deres eksplosive kraft.

For den moderne næse har brændende svovl og svovlforbindelser en ubehagelig lugt. Tidlige alkymister, shamaner og præster betragtede denne stærke og skarpe aroma som en kraftig kraft til at drive onde ånder eller dårlig luft væk. Romerske rensende ritualer omfattede røgning af en bygning eller personlige ejendele med røg fra svovlbrænding. For at sødme den stærke duft for mere sarte næser kan præster blande svovl med mere behagelige aromater, såsom myrra eller tørrede urter.

Selv om svovlens evne til at afværge onde ånder måske er vanskelig at bestemme, holder dens evne til at fjerne insekter det nyttigt i dag. Brændende svovl i et hjem driver angiveligt mus, kakerlakker og andre skadedyr væk; svovlpulver drysset i hjørnerne af et spisekammer holder tilsyneladende de opbevarede fødevarer inde fra foragerende skabninger. Flåter, lopper og lus kan ikke lide svovlholdige forbindelser; for gamle mennesker, der manglede moderne bekvemmeligheder såsom rindende vand og maskinvasket tøj, gav svovlpulver en måde at befri hjemmet for disse smertefulde gener.

Gamle og middelalderlige læger brugte hyppigt svovlpulver taget internt som en vermifuge (aformningsmiddel) og som et middel til afbalancere kroppens "humor". Da svovl brænder, betragtede middelalderens læger det som et kolerisk element, der ville neutralisere flegmatisk eller melankolisk sygdomme. Mennesker har få dårlige virkninger af mindre mængder svovl, men en anden almindelig alkymisk og medicinsk ingrediens, kviksølv, gjorde langt mere skade. Quicksilver, eller kviksølv, som moderne forskere kender det, havde lige så stor betydning som svovl for middelaldermedicinere. Zosimos fra Panoplis svarede, at "Svovl er i virkeligheden far og kviksølv i virkeligheden mor" til alkymi og derfor medicin.