Den mindste planet i solsystemet bliver mindre. Jorden er en mellemstor planet, og 20 Mercurys kunne passe ind i dens volumen. Selvom kviksølv kun har en diameter på 4.879 kilometer, har astronomer bevis for, at det krymper. Rumfartøjer, der passerer planeten, har sendt oplysninger tilbage til Jorden, og forskere har bemærket usædvanlige landformer. Billeder af Merkurius overflade giver spor om transformationer, der er sket over lange perioder.
Besøg på planeten
I november 1973 lancerede NASA Mariner 10 rumfartøjet for at indsamle data om kviksølv. Næsten fem måneder senere fløj den for planeten for første gang. I det følgende år lavede Mariner yderligere to passeringer af Mercury. Fotos taget fra et relativt tæt område viste rynker over overfladen. I 2004 satte NASAs Messenger-sonde kurs mod planeten. Mellem januar 2008 og september 2009 nærmede sonden tre gange Mercury. I 2011 trådte Messenger ind på planetens bane. Billederne viste stejle kamme på overfladen.
Tag et kig
Billederne taget af Mariner 10 dækkede omkring 45 procent af Mercury's overflade. Forskere brugte derefter målinger af rynker og kamme på overfladen til at estimere mængden af planetarisk krympning. Det så ud til, at planeten trak sig sammen, ligesom en drue krymper ind i et rosin. Mange år senere sendte Messenger billeder af hele planeten tilbage ved hjælp af bedre belysning og udstyr. Detaljer i disse billeder viste mere om planetens topologi. Ud over klipperne fandt Messenger mange deformationer på overfladen og skabte former som cirkler, buer og polygoner.
Hvad sker der
Kviksølv har en usædvanlig stor kerne for en planet. Meget af det er jern, men dets andre komponenter er ukendte. Radarobservationer fra Jorden har opdaget, at en del af kernen er flydende. Kviksølvs krympning ser ud til at skyldes køling af det midterste område. Den lille planet har en så stor kerne, at varmen bevæger sig hurtigt fra centrum til overfladen, og kernen trækker sig sammen. Efterhånden som den bliver mindre, ændres tyngdekraften mellem kernen og overfladen. Dette nye træk får rygge og rynker til at dannes. Indtil videre er der ingen beviser for, at andre planeters kerne køler ned.
Mindre og mindre
Kviksølv begyndte at danne omkring 4,5 milliarder år siden. Efter gennemgang af data fra Mariner 10 troede forskere, at diameteren på kviksølv var krympet 2 eller 3 kilometer (1,2 til 1,9 miles) siden den tid. Ved hjælp af computermodeller vurderede forskerne imidlertid, at reduktionen skulle have været langt større, mellem 10 og 20 kilometer (6,2 og 12,4 miles). I det 21. århundrede viste oplysninger, der blev indsamlet fra Messenger, at krympning var mere i tråd med computermodellerne: ca. 11 kilometer eller næsten 7 miles.