Du har omkring 50 billioner celler i din krop. Næsten alle af dem har DNA i sig - faktisk to meter af det. Hvis du trængte alt det DNA sammen ende-til-ende, ville du have en streng, der var lang nok til at gå rundt om Jorden to og en halv million gange. Alligevel bliver DNA'et på en eller anden måde pakket tæt nok til ikke kun at passe ind i din krop, men at passe ind i de små kerner i cellerne, der udgør din krop. Din krop klarer det på samme måde, som du formår at organisere en samling reb eller en regnbue af garn: den spoler og løkker trådene sammen.
Strukturen af DNA
Et enkelt DNA-molekyle består af en lang kæde af adenin-, cytosin-, guanin- og thyminmolekyler bundet sammen med sukker- og fosfatgrupper. DNA-molekyler findes sjældent alene; de er normalt parret i komplementære tråde viklet rundt om hinanden i den berømte dobbelt-helix-konfiguration. Som to trådstrenge giver det dobbeltstrengede DNA en slags kemisk beskyttelse, der gør de to sammen stærkere end en i sig selv. Denne dobbeltstrengede er den første mekanisme til at pakke DNA i en tæt pakke, hvilket reducerer de to meters længde ned til en.
Nukleosomer
Hvis du havde 50 yards tråd, ville du ikke bare slippe den i en bunke. I stedet får du en spole og vikler tråden rundt om den. Det er det samme, som din krop gør med DNA. Det bruger grupper af molekyler kaldet histoner som spoler til DNA. Situationen er dog lidt mere kompliceret end din trådrulle, fordi din krop skal være i stand til at få adgang til forskellige dele af dit DNA på forskellige tidspunkter. Så i stedet for en enkelt stor spole, der skulle pakkes meget ud for at komme til et sted i midten, laver din krop mange små spoler, hvilket gør den ene løkke efter den anden i dit DNA. Disse små sløjfer med spolet DNA kaldes nukleosomer, og hvert kromosom har hundreder af tusinder af dem. Den resulterende struktur kaldes almindeligvis en "perlestreng". Denne spoling reducerer længden af DNA fra ca. en meter til ca. 14 centimeter.
30 nm fiber
Det næste trin i komprimering af DNA forstås ikke så godt, selvom resultaterne er kendte. På en eller anden måde snor nukleosomerne sig omkring hinanden, måske som kronblade på en daisy, hvis hvert kronblad var et lodret nukleosom. Derefter spiralformes de cirkulære sløjfer af nukleosomer oven på hinanden. Resultatet er en struktur kaldet 30-nanometer fiber, fordi den er en streng på 30 milliardedele af en meter i diameter. Den 30-nanometer fiber sløjfer derefter på sig selv, og sløjferne løber derefter på sig selv igen - nu mere som et garnnøst end en trådrulle. Dette niveau af vikling er nok til at passe DNA'et ind i cellekernen.
Metafase
Når en celle deler sig, opdeles den i to perfekte kopier af sig selv. Disse to perfekte kopier inkluderer to sæt DNA. For at forberede sig på dobbeltarbejde kondenseres kromosomerne yderligere, og de kører i et cellulært livsfase kaldet metafase. I metafase har DNA så mange sløjfer på sløjfer, at det komprimeres til en længde en ti tusindedel af sin oprindelige længde. Disse komprimerede former var den første opdagede form for DNA.