Når du spadserer gennem parken og ser en mutt løbe gennem græsset, er det ikke så svært at identificere dele af dens arv. Man kan sige, at det korte sorte hår viser en laboratoriearv, og det lange, tynde snude viser, at det har noget collie i sig. Du foretager disse evalueringer uden at tænke for meget på det, fordi du ved, at hundens egenskaber kommer fra dens forældre. Det er det samme for alle skabninger. Karakteristika overføres fra generation til generation; så det faktum, at den genetiske kode blandt alle organismer i det væsentlige er den samme, indebærer, at koden stammer fra en fjern forfader og blev videregivet gennem tiderne.
Liv fra livet
For cirka 3,5 milliarder år siden begyndte, fra et hav af rå kemiske materialer, selvbærende, replikerende kemiske reaktioner at finde sted på Jorden. Det var begyndelsen på livet på planeten. De forhold, der stimulerede udviklingen, er for længst væk. Nu kommer hver levende organisme fra en eller to levende forældre. Forældrene eller forældrene forsyner barnets organisme med lange molekyler deoxyribonukleinsyre, mere almindeligt kendt som DNA. DNA indeholder alle de oplysninger, der er nødvendige for at opbygge organismen - inklusive de oplysninger, barnet har brug for for at videregive DNA'et til sine egne børn.
DNA og evolution
Oplysninger i DNA bruges til at opbygge proteiner. Proteiner er ansvarlige for de fleste af kroppens strukturer og funktioner, fra at fordøje mad til at opbygge hud. Når DNA specificerer proteinerne og funktionelt RNA i en organisme, specificerer det også organismenes udseende og funktion. I modsætning til RNA kan proteiner ikke blot kopieres fra DNA'et for at danne en funktionel enhed; de kræver et specielt kodningssystem, kendt som den genetiske kode.
Den genetiske kode
DNA er bygget af en lang række komponenter kaldet nukleare baser. Disse baser er adenin, thymin, cytosin og guanin, som normalt forkortes A, T, C og G. Proteinopbygningsinformationen i DNA er indeholdt i tre-basesekvenser. Hver stretch med tre baser indeholder en "kode" for en aminosyre. Proteiner er bygget fra kæder af aminosyrer, så en strækning af tre-basekoder i DNA vil lede dannelsen af et helt protein. De tre basekoder kaldes "kodoner". Hver codon specificerer kun en aminosyre, selvom nogle aminosyrer er specificeret af mere end en codon. Korrespondancen mellem kodoner og aminosyrer kaldes den genetiske kode, og den er stort set den samme for enhver organisme på jorden.
Implikationerne
Man kunne tænke sig at se på alle bevingede organismer på Jorden og argumentere for, at de alle skal være kommet fra en fælles organisme. Du kunne gøre det samme for fisk og pattedyr, fordi du ville se på deres fælles egenskaber og se, at de kunne have været resultatet af mindre ændringer gennem millioner af år. Men når du ser nærmere på - ud over en organisms makroskopiske egenskaber - ser du et andet billede.
Hver organisme deler den mest grundlæggende kemiske proces af alle: DNA-kemien. De fleste organismer har den samme genetiske kode. (En bemærkelsesværdig undtagelse er inden for vores egne celler: mitokondrie-DNA bruger en lidt anden genetisk kode fra nukleart DNA. Dette skyldes, at mitokondrier stammer fra bakterier, der engang var uafhængige organismer.) Alle organismer har meget lignende genetiske koder, og det betyder, at alle organismer stammer fra en enlig forælder, en i live milliarder af år siden.