Fra den mindste, encellede organisme til de største og mest komplekse pattedyr - inklusive mennesker - kræver alle levende ting energi for livet. Det er let nok at forstå, at vi og andre dyr spiser. Ting bliver lidt mere forvirrende, når vi tænker på svampe, der absorberer deres mad som organiske molekyler, fra det omgivende miljø. Hvor kommer disse molekyler fra? Desuden, hvor kommer maden fra, som vi mennesker omdanner til energi? På det mest basale niveau sporer al energi tilbage til planter. Planter er grundlaget for alle verdens fødevaresystemer og deres unikke evne til at lave økologisk materialer fra sollys - kaldet fotosyntese - er det, der opretholder næsten enhver anden livsform på planet.
Kraftværket for energiproduktion i alle anlæg kaldes en kloroplast. Mere end en million af disse praktiske enheder forekommer i hver kvart tomme. De indeholder pigmentet kaldet klorofyl, der gør de fleste blade grønne - og driver fotosyntese. Reaktionen er ikke så kompliceret, hvad kemiske reaktioner angår. Kloroplasterne optager kuldioxid, sollys og vand. De frigiver ilt og lidt mindre vand end de tog ind. Omdannelsen af kuldioxid til ilt er en livsopretholdende funktion, som planter udfører for Jorden og hele dets liv. Men planter gør noget lige så vigtigt, når de holder et tredje produkt bagved: glukose, det sukker, der opretholder planterne, og alt, der igen spiser planterne.
I cellulær åndedræt nedbrydes glukose ved fjernelse af dets hydrogenatomer. Denne proces frigiver energi i form af elektroner, negativt ladede partikler, der brænder alt andet af en celles arbejde i senere reaktioner. Så planter producerer glukosen og alt ned ad linjen fra planteædere til kødædere, der spiser dem, bryder glukosen ned igen og bruger dens energi. Det er den enkle historie. Selvfølgelig er livet sjældent så simpelt, og der er undtagelser fra enhver regel. Hvert så ofte kommer en ny opdagelse om levende ting, der bruger et andet ikke-levende stof end sollys til at producere energi - som ammoniak eller endda svovl. Disse mindre almindelige organismer kan udnytte elektroner fra kemiske kilder i stedet for solen. Mere fantastiske livsformer har potentialet til at blive opdaget når som helst og hvor som helst på vores planet eller derudover.