Levende ting består af cellerog celler findes i adskillige typer, der vedrører det samlede kompleksitetsniveau for de organismer, hvori de findes. Archaea (for eksempel blågrønne alger) og bakterier som E. coli indeholder prokaryote celler, mens de mere komplekse medlemmer af Eukaryota-domænet indeholder eukaryote celler.
Hovedforskellen mellem prokaryote celler og eukaryote celler er, at førstnævnte ikke indeholder en membranbundet kerne. Ordet "prokaryote" stammer fra græske ord, der betyder "før kernen." Prokaryote celler indeholder færre organeller eller funktionelle komponenter end eukaryote celler. Deres fire hovedstrukturer er plasma membran, cytoplasma, ribosomer og genetisk materiale (DNA og RNA).
Cellevæg
Mens nogle eukaryote celler har cellevægge, såsom dem i planter og svampe, næsten alle prokaryote celler har dem, og de adskiller sig kemisk fra dem fra eukaryoter. Væggene giver organismen stabilitet, beskyttelse og dens overordnede form. Bakterievæggene består af stoffer kaldet peptidoglycaner. Nogle prokaryoter har en ydre kapsel uden for cellevæggen, hvilket resulterer i tre lag udefra og indefra: kapsel, væg og membran. Visse antibiotika, herunder penicillinlægemidler, er målrettet mod bakterievæggene.
Celle membran
Det celle membran, som er fælles for alle levende ting, består af en struktur kaldet et phospholipid dobbeltlag. Det hedder så, fordi det inkluderer to lag, der hver indeholder hydrofile eller vandopløselige, fosfat "hoveder", der vender væk fra midten af membranen og hydrofobe "haler", der ikke er vandopløselige og vender mod hinanden på det indre af det dobbelte lag. Membranen er selektivt permeabel, hvilket betyder, at nogle stoffer kan passere igennem, ofte ved hjælp af protein "motorer" indlejret i membranen, men på andre tidspunkter via simpel diffusion.
Cytoplasma
Også kaldet cytosol, cytoplasmaet i en celle er et gelignende stof, der overvejende består af vand. Den indeholder også enzymer, salte, et udvalg af organiske molekyler og cellens organeller. I dette medium kan et antal kemiske reaktioner finde sted. Hvis du forestiller dig, at en vandballon fyldt med en blanding af vand og barbercreme er en celle, repræsenterer gummiet cellevæg og cellemembran og vandet og barbercremen, hvori andre organeller findes, repræsenterer cytoplasma.
Ribosomer
Ribosomer er organeller, der er ansvarlige for proteinsyntese, en proces, som hver celle skal foretage for at sikre organismenes overlevelse, uanset dens samlede størrelse, form og funktion. Hvert ribosom består af en stor underenhed og en lille underenhed, som begge inkluderer ribosomalt RNA (rRNA) og proteiner. I proteinsyntese bevæger messenger RNA (mRNA) sig gennem ribosomet som et transportbånd, mens aminosyrer bundet til overførsel af RNA (tRNA) bæres til ribosomet. Det aminosyrer fastgøres derefter for at samle det komplette protein.