Mennesker støder på baggrundsstråling hver dag. Det meste af den stråling, som folk udsættes for, forekommer ikke i høje koncentrationer nok til at forårsage dårlige virkninger. Hvis baggrundsstrålingen stiger over acceptable niveauer, oplever det berørte område højere hændelser af visse sygdomme. Visse byggematerialer udsætter beboerne for højere niveauer af baggrundsstråling end andre.
Stråling kan beskadige eller dræbe celler. Stråling forårsager også mutationer til en persons genetiske kode. Menneskekropens reparationssystemer reparerer det meste af celleskader. Kroppen erstatter døde celler dræbt af strålingseksponering gennem de samme biologiske processer, som den bruger til at erstatte andre celler. Eksponering for høje niveauer af stråling forårsager en tilstand kendt som strålingssyge.
Nuclear Regulatory Commission lader ikke sine licenshavere udsætte offentligheden for mere end 100 millirems baggrundsstråling. Mennesker har få dårlige effekter, når baggrundsstrålingen forbliver inden for disse niveauer.
Bygninger lavet af mursten og sten afgiver mere baggrundsstråling end bygninger lavet af træ. Granit fra den amerikanske Capitol-bygning afgiver højere niveauer af baggrundsstråling end hjem lavet af mursten eller sten, ifølge Nuclear Regulatory Commission's websted.
Ioniserende stråling forårsager mange former for kræft. Denne type stråling forårsager leukæmi og kræft i bryst, blære, lunge, spiserør, mave, multipelt myelom og kræft i æggestokkene. Der kan også være en forbindelse mellem ioniserende stråling og kræft i bugspytkirtlen, bihulerne og strubehovedet. Folk reagerer forskelligt på de samme niveauer af stråling. Selv eksponering for sikre strålingsniveauer kan øge en persons risiko for at udvikle kræft.
Nuclear Regulatory Commission satte den maksimale eksponering i et arbejdsmiljø til 5.000 millirems om året. Brandmænd, der kæmpede for branden efter atomkatastrofen i Tjernobyl, modtog op til 80.000 millirems. Otteogtyve brandmænd døde inden for tre dage efter katastrofen på grund af akut strålingssyndrom.