Plasticitet kan betragtes som ændringer i hjernen og hjernestrukturen som en konsekvens af både naturlig hjerneudvikling og som reaktion på traumer i den allerede udviklede hjerne. Hjernens hovedcelle er neuronen. For at udføre forskellige funktioner i hjernen kommunikerer neuroner med hinanden gennem synapser. Når plasticitet opstår, øges både neuroner og synapser i antal. Der er en klar sammenhæng mellem plasticitet og aldring. Synaptiske forbindelser øges dramatisk mellem fødslen og to eller tre år; de reduceres med halvdelen i ungdomsårene og forbliver relativt statiske i hele voksenalderen.
Plasticitet og den unge hjerne
Den unge hjerne udviser den største plasticitet. Neuroner og synapser oplever en enorm stigning i antal, selv før en person kan udføre grundlæggende funktioner som at tale og gå. Mellem fødslen og to eller tre år stiger antallet af synapser i hjernen fra 2.500 til 15.000 pr. Neuron. Det gennemsnitlige lille barn har dobbelt så mange synapser som en voksen.
Plasticitet og den unge hjerne
Mellem ungdom og voksenalder forekommer et fænomen kendt som beskæring i hjernen. Beskæring er reduktionen i antallet af neuroner og synapser, der dannes i den tidlige alder. Denne eliminering er baseret på erfaringer, personen har i livet; forbindelserne en person bruger mest, holdes, og svage forbindelser elimineres. På det tidspunkt, hvor et individ når slutningen af ungdomsårene, er antallet af synaptiske forbindelser mellem neuroner reduceret med ca. halvdelen.
Plasticitet og voksenhjernen
Selvom antallet af neuroner og synapser længe blev anset for at være statisk i voksenalderen, er der tegn på, at plasticitet kan forekomme hos ældre individer som et resultat af læring eller erfaring. Læring, som kan få hjernen til at øge antallet af synapser, er en forekomst af plasticitet. Ændringer forekommer også i forskellige dele af hjernens celler. For eksempel dendritter, der strækker sig fra neuronens omkreds for at modtage signaler fra andre neuroner, har vist sig at være mere forgrenet i gamle individer end hos dem, der er i midten alderen.
Plasticitet og hjerneskade
En undtagelse fra aldersrelateret plasticitet opstår, når hjernen gennemgår traumer fra tilstande som ulykke eller slagtilfælde. Mens antallet af neuroner forbliver relativt konstant, styrken af forbindelserne - eller evnen for neuroner at "tale med" hinanden - kan stige for at kompensere for det tab, der opstår med hjernen skade.