Cellen er den grundlæggende enhed for alt liv på jorden og er byggestenen for enhver levende organisme. Planter, dyr, svampe og encellet (encellede) organismer indeholder alle forskellige typer celler, som kan differentieres ved hjælp af nogle få nøglefunktioner.
Prokaryoter vs. Eukaryoter
Organismer kan opdeles i to kategorier: prokaryoter og eukaryoter. Prokaryoter inkluderer bakterier og nogle primitive encellede organismer, mens eukaryoter inkluderer planter, dyr, svampe og protister. I en prokaryot celle findes genetisk information (DNA) i en region kaldet nucleiod og er ikke omgivet af en membran. I en eukaryot celle er DNA indeholdt i et rum kaldet kernen, som er lukket af en membran.
Protister
Protister er en stor gruppe af encellede organismer. Som eukaryoter har de en ægte kerne med en membran. De er alle encellede, skønt de nogle gange kan komme sammen for at danne kolonier. Protistceller kan skelnes fra plante-, dyre- og svampeceller ved deres evne til at bevæge sig alene. De kan bevæge sig ved hjælp af en eller flere haler (flagella), små hår på cellemembranen (cilia) eller lange, armlignende forlængelser af cellemembranen (pseudopodia). En protistcelle er en komplet organisme og kan overleve alene, mens en større organisms celle ikke kan.
Planter
Den første egenskab, man skal kigge efter i en plantecelle, er tilstedeværelsen af en hård mur, der omgiver hele cellen. Denne cellevæg består for det meste af en forbindelse kaldet cellulose og hjælper med at give planter deres struktur. Planteceller indeholder også store kroppe kaldet kloroplaster. Kloroplaster er ansvarlige for at samle energi fra solen og skabe sukker, en proces kendt som fotosyntese.
Svampe
Ligesom planter er svampeceller omgivet af en cellevæg. Sammensætningen af cellevæggen er imidlertid forskellig. Svampecellevægge består primært af kitin, en forbindelse, der også findes i de hårde skaller af krebsdyr. Ingen cellulose er til stede i svampecellevægge. Svampe mangler også de kloroplaster, der findes i planteceller, da de ikke gennemgår fotosyntese.
Dyr
Dyreceller kan let skelnes fra plante- og svampeceller, fordi de helt mangler en cellevæg. Dyreceller er kun omgivet af den tynde, fleksible cellemembran. Fordi de ikke har nogen cellevæg til at give struktur, skal dyreceller understøttes på en anden måde (for eksempel et skeletsystem). De indeholder heller ikke de kloroplaster, der findes i planter, da de ikke gennemgår fotosyntese.