De store sletter i USA ligger mellem Canada og Mexico mod nord og syd og mellem Rocky Mountains og det centrale lavland mod vest og øst. The Great Plains skråner fra 7.000 fod over havets overflade i Rocky Mountains ned til omkring 2.000 fod på den vestlige kant af Central Lowland-regionen. De store sletter danner den vestlige del af en større geologisk region kaldet Interior Plains Province. Dette halvtørre, næsten træløse plateau dækket af kortgræs kan virke relativt fladt og funktionelt, men udseende kan være meget bedragende.
Almindelig landform
Mens den almindelige landform kan dannes på flere forskellige måder, siger en almindelig definition (ingen ordspil beregnet) fra National Geographic Society, at en slette er "en bredt område med relativt fladt land. "Sletter dækker over en tredjedel af jordens jordoverflade og findes på alle kontinenter, i bunden af havene og endda på andre planeter. Eksempler på sletter inkluderer græsarealer som prærien i Nordamerika, stepper i Asien og Østeuropa og savanner i det tropiske Afrika, Sydamerika, det sydlige Nordamerika og Australien. Mexicos Tabasco-slette er skovklædt, mens dele af Sahara-ørkenen også er sletter.
Dannelse af sletter
Disse flade sletter skyldes næsten alle direkte eller indirekte erosion. Når bjerge og bakker eroderer, bærer tyngdekraften kombineret med vand og is sedimenterne ned ad bakke og deponerer lag efter lag for at danne sletter. Floder danner sletter gennem relaterede processer. Når floder eroderer sten og jord, glatter de ud og flader det land, de passerer igennem. Når floder oversvømmer, deponerer de sedimenterne, de bærer, lag på lag for at danne flodsletter. Når floder bærer deres sedimentbelastning i havet, deponerer de sedimenterne, når de langsomt smelter sammen i havet. Når flodsedimenterne opbygges nok, kan de stige over havets overflade. Kombineret med afstrømning fra bakker og bjerge danner disse sedimenter kystsletter.
Abyssal-sletter dannes på havbunden, når sedimenter og oser lægger sig og akkumuleres på bunden af havet over lange perioder. Omfattende lavastrømme kan også danne sletter, som Columbia Plateau. Plateauer er flade områder hævet over det omkringliggende område. Det største plateau i verden er det tibetanske plateau i Centralasien.
Dannelse af de store sletter
De store sletter begyndte for over en milliard år siden under den prækambriske periode, hvor flere små kontinenter slog sig sammen for at danne kernen i, hvad der ville blive Nordamerika. På trods af den efterfølgende bjergbygning langs den østlige og vestlige kant af det udviklende kontinent, den centrale indre slette forblev relativt flad og stabil gennem paleozoikum og mesozoikum Eras. Erosion fra bjergene øst og vest for sletten førte sedimenter ned i sletten.
Det meste af den tid forblev sletten over havets overflade, men i en periode i jura-perioden i den mesozoiske æra dækkede det lavvandede Sundancehav en stor del af den indre slette. Stigende havniveauer i kridttiden nær slutningen af den mesozoiske æra oversvømmede igen den indre slette. Udover den fortsatte aflejring af sedimenter blev mange dinosaurben knust ind i eller sank ned i sedimenterne på disse lave indre søer. De fossiler, der findes i disse sedimentære klipper, giver et indblik i den tid, hvor dinosaurer og andre dyr strejfede over de store sletter.
Efter afslutningen af Mesozoikum trak havet sig tilbage igen, og erosion fra øst og vest, især Rocky Mountains mod vest, fortsatte med at give sedimenter til de store sletter. Fra eocænen fortsatte sedimenter med at deponere over de nordlige indre sletter. For mellem 20 og 30 millioner år siden strakte sig depositionen fra de nordlige Great Plains syd så langt som det moderne Texas. 10 millioner års aflejring udviklede sig til sidst til Ogallala-dannelsen, som nu fungerer som en vigtig akvifer i regionen.
Under Pleistocæn-epoken udviklede store isark sig og dækkede meget af Nordamerika. Isen udglattede og fladede den østlige del af den indre slette, hovedsagelig mellem floderne Missouri og Ohio. Den østlige kant af de store sletter ligger omtrent langs dette glacialt udglattede område.
