Diatomer er en type protist, en mikroskopisk organisme. Hvad der gør diatomer bemærkelsesværdige er, at de har skaller fremstillet af organiske forbindelser og silica. Disse skaller er efterladt, når et diatom dør. Diatoméjord er et mineral, der er dannet af fossiliserede diatomeskaller, og dette udvindes til en række industrielle formål. Produktet af diatomer, diatoméjord, anvendes typisk, skønt levende diatomer også er nyttige.
Skadedyrskontrol
Diatoméjord kan formales til et fint pulver, der ser ud og føles meget lig talkumpulver. Dette pulver kan bruges til skadedyrsbekæmpelse. Mens indånding af en lille mængde kiselgur ikke er skadeligt for mennesker, er et pulver dødeligt for et insekt som en væggelus, loppe eller flue. Pulveret er skarpt på mikroskopisk niveau på grund af det høje silicaindhold. Det beskadiger ydersiden af et insekt og brister de indre organer, hvis det indtages.
Slibemidler
Diatoméjord bruges som et mildt slibemiddel, når det pulveriseres, da silica i diatomeskallene er ru på et mikroskopisk niveau. Typisk anvendes diatoméjord til polering af materialer, der er bløde eller let beskadigede, og bruges ofte til polering af metal. Lejlighedsvis bruges det i tandpasta. Diatoméjord er et godt slibemiddel til rengøring af huden og bruges undertiden i sæber og andre badeprodukter.
Filtrering
En meget almindelig anvendelse af diatomer er til filtrering. De fine strukturer i diatomeskaller fanger fremmede partikler i væsker, såsom snavs, fnug, hår og nogle andre mikroskopiske organismer. Diatomer bruges ofte til at filtrere vand, især vand i boblebade og svømmehaller. Imidlertid kan et stort udvalg af væsker filtreres med diatomer, herunder forskellige sirupper, alkoholholdige drikkevarer, medicin, opløsningsmidler og andre kemikalier.
Indikatorarter
Diatomer blomstrer i vand over hele verden. Nogle arter kan bruges som en indikatorart. Indikatorarter bruges af forskere til at afgøre, om et økosystem trives. Med diatomer tager en videnskabsmand en prøve af vand og undersøger det under et mikroskop for at se, hvor mange af en bestemt diatomeart der er til stede. Hvis vandet har mange forekomster af denne art, indikerer det, at økosystemet er sundt, men hvis der er få forekomster, er der noget galt.