Hvad er fordelene ved parthenogenese?

Når organismer reproducerer seksuelt, producerer de afkom med træk, der adskiller sig gennem generationer. Disse forskelle menes at øge chancen for, at en art kan overleve over tid i et skiftende miljø. Endnu andre former for reproduktion giver også fordele mod miljøtrusler. Parthenogenese - hvor et ubefrugtet æg fra en kvindelig forælder udvikler sig til et individ - giver visse insekter, firben, fisk og endda planter mulighed for at reproducere aseksuelt og trives trods udfordringer.

En kvinde, der reproducerer ved hjælp af parthenogenese, har ikke brug for en mand; hendes æg udvikler sig til kloner. Dette betyder, at en parthenogenetisk kvinde kan bruge mere tid og energi på at søge mad og husly, mens sådanne ressourcer er rigelige i stedet for at søge efter en ægtefælle eller deltage i frieri. Bladlus skifter for eksempel til parthenogenese om sommeren, når dagene er længere, og der er masser af grønne blade at spise.

Uden behov for mænd kan parthenogener reproducere hurtigere end arter, der reproducerer seksuelt. Faktisk kan en gruppe parthenogenetiske hunner producere et bestemt antal afkom med kun halvt så mange forældre som en gruppe af seksuelt reproducerende dyr af samme størrelse. Med andre ord, som University of Georgia's Jeroen Gerritsen antyder i en artikel offentliggjort i "The American Naturalist", "kan en aseksuel klon vokse dobbelt så hurtigt som en seksuel befolkning."

Alligevel gør størrelse alene ikke en befolkning vellykket. Seksuel reproduktion tilskynder til variation og opretholder træk, der kan vise sig nyttige mod fremtidige trusler. Fordi et parthenogens afkom er kloner, bærer de alle moderens gener. Hvis et dyr har fundet et behageligt habitat, vil parthenogenese sikre, at de gener, der gør det så succesfuldt i dette miljø, fortsætter i senere generationer.

Parthenogenese kan også være nyttigt uden for et stabilt miljø. Mens han studerede parthenogenetiske Pacific Northwest hawthorn træer, E.Y.Y. Lo og kolleger fra University of Toronto bemærkede, at celler af embryoner, der ikke er produceret ved befrugtning gennem bestøvning, indeholdt faktisk mere DNA end celler fra beslægtet reproduktion træer. Deres forskning fik dem til at antyde, at behovet for at understøtte mere genetisk materiale kan hjælpe disse træer med at opbevare flere næringsstoffer og vokse hurtigere og lade dem kolonisere en bredere vifte af levesteder.

Parthenogenese diskuteres oftest som et fænomen, der hjælper arter med at overleve i den naturlige verden. Imidlertid har medicinens verden også taget parthenogenese til efterretning. Gennem det sidste årti har forskere undersøgt måder til at tilskynde menneskelige æg til at begynde udvikling uden at blive befrugtet, og målet er at producere stamceller til genetisk forskning. Hvis de viser sig vellykkede, kan parthenogenese endda hjælpe mennesker med at trives.